3 pandas géants du zoo national ont entamé leur long voyage de retour en Chine après 23 ans aux États-Unis

Photo de : Zoo national et Institut de biologie de conservation du Smithsonian

Ce matin, à la première heure, l’équipe panda de Zoo national et Institut de biologie de conservation du Smithsonian (NZCBI) a finalisé les préparatifs pour que les pandas géants Tian Tian, ​​Mei Xiang et Xiao Qi Ji commencent leur voyage de retour en Chine. Ils sont montés à bord d’un Boeing 777F personnalisé de FedEx Panda Express qui voyagera environ 19 heures jusqu’à Chengdu, en Chine, avec un bref arrêt de ravitaillement à Anchorage, en Alaska.

Chaque panda avait une caisse de voyage individuelle et personnalisée à laquelle il s’est acclimaté au cours des dernières semaines. Les trois pandas ont été déplacés de l’habitat des pandas géants de la famille David M. Rubenstein vers des camions personnalisés avant de quitter NZCIB. Brandie Smith, John et Adrienne Mars, directeurs du NZCBI, ont été rejoints par le ministre Xu Xueyuan de l’ambassade de la République populaire de Chine et par le personnel des soins aux animaux pour leur dire au revoir.

Les caisses de voyage spécialisées sont en acier et en plexiglas et pèsent environ 800 livres chacune. Laurie Thompson, conservatrice adjointe des pandas géants, la gardienne d’animaux Mariel Lally et le médecin vétérinaire superviseur James Steeil feront le voyage avec eux. L’équipe NZCBI surveillera en permanence Tian Tian, ​​Mei Xiang et Xiao Qi Ji pendant le long voyage. Le personnel du NZCBI voyage avec environ 220 livres de bambou, 8 livres de biscuits mangeurs de feuilles, 5 livres de biscuits à faible teneur en amidon, 6 livres de pommes, 5 livres de carottes, 6 livres de patates douces, 3 livres de canne à sucre, 1 livre de poires et 1 livre de courge cuite.

À leur arrivée à Chengdu, les nouveaux gardiens des pandas du Centre chinois de conservation et de recherche sur le panda géant les rencontreront et les conduiront au campus ShenShuPing à Wolong où ils resteront en quarantaine pendant environ 30 jours. L’équipe du NZCBI suivra et restera avec les pandas pendant quelques jours le temps qu’ils s’acclimatent à leur nouvelle maison. Xiao Qi Ji entrera dans le programme d’élevage de pandas géants lorsqu’il atteindra sa maturité sexuelle entre 6 et 7 ans.

Mei Xiang, 25 ans, et Tian Tian, ​​​​26 ans, sont arrivés à Washington, DC, en 2000, le deuxième couple de pandas géants à vivre au NZCBI. Leurs trois premiers oursons survivants, Tai Shan (né en 2005), Bao Bao (né en 2013) et Bei Bei (né en 2015), sont de retour chez eux en Chine. Tai Shan et Bao Bao ont accueilli leurs propres petits. Avec la naissance de Xiao Qi Ji (« Petit Miracle » en anglais) en 2020 alors que Mei Xiang avait 22 ans, Mei Xiang est devenue le plus vieux panda géant à avoir accouché aux États-Unis et le deuxième plus âgé documenté au monde. La naissance de Xiao Qi Ji a été la première en dehors de la Chine issue d’une insémination artificielle avec du sperme congelé-décongelé, ce qui démontre la valeur et le rôle clé des biobanques systématiques dans la conservation des espèces.

NZCBI a conclu son Accord coopératif de recherche et d’élevage sur le panda géant avec le Association chinoise pour la conservation de la faune en décembre 2000, lorsque Mei Xiang et Tian Tian sont arrivés au NZCBI. L’accord entre les deux organisations est désormais conclu et c’est pourquoi les pandas rentrent chez eux.

Il existe encore beaucoup de controverses concernant les programmes entre zoos qui expédient des animaux sauvages en captivité à travers le monde. Cela provoque un stress énorme et met en danger la vie des animaux pendant le transport. Heureusement, grâce à l’éducation, il existe un mouvement croissant visant à ne pas soutenir la captivité de la faune sauvage et à contribuer plutôt à protéger les espèces dans leur habitat naturel.

Seulement une estimation 1 850 pandas géants sont vivants à l’état sauvage aujourd’hui, et environ 300 vivre en captivité. L’aire de répartition des espèces de pandas sauvages comprenait autrefois la Chine, le Myanmar (Birmanie) et le Vietnam. Aujourd’hui, leur aire de répartition ne s’étend qu’à des poches de forêts de bambous dans l’ouest de la Chine, selon National Geographic.

La population de pandas sauvages reste menacée d’extinction car une grande partie de son habitat est menacée par des projets d’infrastructures mal planifiés, tels que des barrages, des routes et des voies ferrées), fragmentant et isolant de plus en plus les populations de pandas. Cela empêche les pandas de trouver de nouvelles forêts de bambous et des partenaires potentiels. La perte de forêt réduit également l’accès des pandas aux bambous dont ils ont besoin pour survivre, selon Fonds mondial pour la nature.