6 faits incroyables sur les œufs, juste à temps pour Pâques

Chaque printemps, des œufs colorés apparaissent lors des chasses aux œufs de Pâques et des œufs durs ornent les assiettes du Seder à la Pâque. Mais en plus de servir de toile ovale pour les décorateurs d’œufs et de symbole de renaissance et de fertilité, les œufs aviaires sont connus pour leur diversité de forme et de taille.

Par exemple, les œufs de kiwi occupent environ 25 % du corps de la mère, ce qui en fait le plus gros œuf de tous les oiseaux, par rapport à la taille corporelle de sa mère, selon des chercheurs de l’American Museum of Natural History (AMNH) à New York. Mais la ponte d’un œuf énorme a ses avantages : le poussin est presque prêt à vivre seul une fois qu’il a éclos.

Voici un aperçu de six faits extraordinaires sur les œufs d’oiseaux et de la science qui les sous-tend.

1. Les œufs se présentent sous différentes formes

Beaucoup de gens pensent aux œufs de poule lorsqu’ils imaginent la forme d’un œuf, mais les œufs peuvent être plus arrondis ou pointus, selon l’espèce de l’oiseau.

Le guillemot marmette (Uria aalge) a un œuf piriforme, ou en forme de poire. Les guillemots marmettes nichent sur les bords étroits des falaises, mais la forme inhabituelle de l’œuf le protège généralement.

« Si vous essayez de pousser un de ces œufs, parce qu’il est si lourd à une extrémité, il tournera en fait en cercle », a déclaré Paul Doux (s’ouvre dans un nouvel onglet), responsable de la collection ornithologique à l’AMNH. « C’est une façon de l’empêcher de rouler sur son rebord étroit. »

2. Les œufs sont de plusieurs couleurs

Les coquilles d’œufs sont en grande partie constituées de carbonate de calcium, qui semble blanc à l’œil humain, selon « Le livre des œufs : un guide grandeur nature des œufs de six cents espèces d’oiseaux du monde (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (University of Chicago Press, 2014). Mais certaines coquilles d’œufs contiennent des couleurs ultraviolettes qui ne sont pas visibles à l’œil humain, mais qui sont probablement perçues par les oiseaux.

D’autres coquilles d’œufs, comme le bleu brillant du jonc ressemblant à un troglodyte (), sont de teintes différentes. Deux pigments sont responsables d’une multitude de couleurs de coquille d’œuf : les biliverdines, qui donnent des teintes bleu-vert, et les protoporphyrines – les pigments à l’origine des couleurs rouille de jaune, de rouge et de brun, selon « The Book of Eggs ».

Les coquilles d’œufs qui ont des marques, telles que des taches ou des lignes, ont tendance à avoir plus de protoporphyrines, selon le livre. Ces taches peuvent aider à camoufler l’œuf. Par exemple, le pluvier siffleur () a une coquille d’œuf tachetée de brun qui se fond dans le sable où les oiseaux nichent.

3. Quel est le plus gros oeuf d’oiseau ?

Le plus gros œuf aviaire connu appartient à l’oiseau éléphant éteint (famille des Aepyornithidae). Ses œufs avaient à peu près la taille d’un ballon de football américain, soit environ 11 pouces (28 centimètres) de long.

L’oiseau lui-même, un monstre incapable de voler, mesurait environ 3 mètres de haut et vivait à Madagascar jusqu’à ce que la maladie et les marins affamés conduisent probablement les oiseaux à l’extinction au 18ème siècle.

4. Quel œuf d’oiseau est le plus petit ?

Les colibris pondent les plus petits œufs aviaires connus, qui pèsent à peu près autant qu’un trombone, a déclaré Sweet.

« Ils ressemblent un peu à des Tic Tacs », a-t-il déclaré à Live Science. « Ils sont en quelque sorte allongés et blancs. »

5. Certaines coquilles d’œufs sont plus épaisses que d’autres

La plupart des coquilles d’œufs sont suffisamment fines pour que le poussin puisse picorer lorsqu’il éclot, mais aussi suffisamment épaisses pour supporter le poids de l’embryon en croissance à l’intérieur et le poids des parents qui l’incubent, selon « The Book of Eggs ».

Certaines coquilles d’œufs sont extrêmement épaisses. Le casoar, un oiseau insaisissable incapable de voler de Nouvelle-Guinée et du nord-est de l’Australie, pond des œufs verts avec des coquilles d’environ un quart de pouce d’épaisseur (0,6 cm), a déclaré Sweet.

« Cela ressemble à un énorme avocat », a déclaré Sweet.

6. Comment les œufs ont-ils évolué ?

Les œufs amniotiques remontent loin. Les premiers œufs de ce type ont été pondus par de petits animaux ressemblant à des lézards appelés « amniotes basaux », qui vivaient il y a environ 325 millions d’années pendant la période carbonifère, selon le livre des œufs.

Les œufs d’oiseaux sont « amniotiques », ce qui signifie qu’ils ont une coquille dure et des membranes poreuses qui permettent l’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone, selon « The Book of Eggs ». Plus important encore, les œufs amniotiques ne se dessèchent pas, les animaux peuvent donc les pondre sur la terre ferme.

Au fil du temps, les amniotes basaux se sont divisés en deux groupes : les synapsides (prédécesseur des mammifères) et les sauropsides (reptiles et oiseaux).

Les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures théropodes, un groupe de dinosaures largement carnivores qui comprend .