Armored Spiky Worm avait 30 pattes, hantera vos cauchemars

Une créature hérissée ressemblant à un ver avec 30 pattes – 18 pattes arrière griffues et 12 pattes avant en forme de plumes qui l’aidaient probablement à filtrer la nourriture de l’eau – vivait autrefois dans les anciens océans du début du Cambrien, il y a environ 518 millions d’années, selon une nouvelle étude .

La créature est l’un des premiers animaux connus sur Terre à développer une armure protectrice et à arborer des membres spécialisés qui l’ont probablement aidé à attraper de la nourriture, ont déclaré les chercheurs. Cette nouvelle espèce a vécu pendant l’explosion cambrienne, une période de développement évolutif rapide, ont-ils déclaré.

« C’est un peu un gros animal pour cette période », a déclaré l’un des principaux chercheurs de l’étude, Javier Ortega-Hernández, chercheur en paléobiologie à l’Université de Cambridge. « Le plus gros spécimen mesure un peu moins de 10 centimètres [4 inches]ce qui, pour une chose véreuse, est assez puissant. » [See Images of the Spiky Worm & Other Cambrian Creatures]

La créature a probablement utilisé ses pattes arrière griffues pour s’ancrer à des éponges ou à d’autres surfaces pénétrables, et a agité ses membres avant plumeux dans le courant pour attraper les nutriments dans l’eau, a déclaré Ortega-Hernández. Cette technique est encore utilisée par les animaux modernes, comme les crevettes en bambou, qui capturent les repas qui passent avec leurs avant-bras en éventail.

Mais, parce que les créatures cambriennes étaient « douces et spongieuses », il est probable qu’elles ont agité leurs membres dans un mouvement doux, a déclaré Ortega-Hernández à Live Science. « Je n’imagine pas qu’ils auraient un contrôle musculaire rapide. »

Une créature spongieuse qui ne bougeait pas rapidement avait besoin d’une stratégie de défense inébranlable, et c’est probablement pourquoi elle avait tant de pointes, a-t-il déclaré. D’autres créatures ressemblant à des vers du Cambrien, comme le bizarre, arboraient également des épines.

« a deux séries d’épines par jambe », a déclaré Ortega-Hernández. « Celui-ci en a jusqu’à cinq, ce qui signifie que c’était une créature beaucoup plus lourdement blindée. »

Les chercheurs ont surnommé la nouvelle créature, ou Hairy Collins’ Monster, du nom de Desmond Collins, un paléontologue qui a découvert un fossile d’une créature vermiforme cambrienne similaire au Canada dans les années 1980. Depuis lors, les chercheurs ont trouvé cinq espèces de Collins’ Monster (dans la famille Luolishania), dont un d’Australie.

Mais, contrairement aux fossiles antérieurs, les nouveaux spécimens offrent aux chercheurs une vue spectaculaire de la créature préhistorique. Un fossile montre une grande partie du corps, y compris son tube digestif et même les structures délicates en forme de plumes sur ses membres antérieurs. D’après les fossiles, lorsqu’il était vivant, le ver n’avait probablement ni yeux ni dents, a déclaré Ortega-Hernández.

Au cours des trois dernières années, des scientifiques de l’Université du Yunnan en Chine et de l’Université de Cambridge ont découvert et étudié 29 fossiles du biote de Xiaoshiba du Cambrien précoce, un dépôt dans le sud de la Chine qui contient une riche collection de créatures cambriennes fossilisées, a-t-il déclaré.

Une analyse de l’anatomie indique qu’il s’agit d’un ancêtre lointain des vers de velours modernes, également connus sous le nom d’onychophores – un petit groupe (seulement 180 espèces) de vers spongieux qui vivent dans les forêts tropicales, tirent de la boue sur leurs proies et ressemblent à des vers à pattes.

Fait intéressant, les monstres de Collins étaient probablement un groupe plus diversifié qui « présentait une variété surprenante de formes et de tailles bizarres » que les onychophores d’aujourd’hui, Ortega-Hernández dit dans un communiqué.

Ce n’est pas la première fois qu’un groupe ancestral affiche plus de diversité que ses parents d’aujourd’hui. Les nénuphars (crinoïdes) et les coquilles de lampe (brachiopodes) suivent également cette tendance. Mais les monstres de Collins sont le premier exemple de ce modèle évolutif se déroulant dans un groupe principalement au corps mou, ont déclaré les chercheurs. [See Images of Another Bizarre Cambrian Creature]

L’étude est « une superbe description basée sur des fossiles absolument exquis », a déclaré Greg Edgecombe, chercheur sur l’évolution des arthropodes au Natural History Museum de Londres, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

La nouvelle découverte montre que les animaux ressemblant à des vers cambriens tels que et les nouveaux sont les ancêtres d’Onychophora, a déclaré Edgecombe.

« Cela signifie qu’ils sont plus étroitement liés à Onychophora qu’à tout autre groupe vivant (tels que les arthropodes ou les tardigrades) », a déclaré Edgecombe à Live Science dans un e-mail. « Plutôt que de flotter sur l’arbre de la vie sans domicile exact », ces créatures peuvent être identifiées à un groupe vivant, a déclaré Edgecombe.

Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui (29 juin) dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.