Banquet bactérien : ce que mangent les algues marines

La photosynthèse est la marque de fabrique des bricoleurs. Les organismes qui en dépendent n’ont besoin que de lumière, de dioxyde de carbone et de certains nutriments inorganiques pour se développer. Il y a bien sûr des exceptions, comme les plantes carnivores qui vivent dans des habitats pauvres en nutriments.

Et en voici une nouvelle : des algues microscopiques qui mangent des bactéries flottant librement en pleine mer.

Les plus petits phytoplanctons marins sont des algues unicellulaires mesurant moins d’un dixième de la largeur d’un cheveu. Ils poussent presque exclusivement par photosynthèse, du moins le pensaient la plupart des scientifiques.

Mais travaillant à bord d’un navire de recherche dans l’Atlantique Nord et utilisant des isotopes pour suivre le devenir des nutriments dans des échantillons d’eau de mer, Mikhail V. Zubkov du National Oceanography Center de Southampton et Glen A. Tarran du Plymouth Marine Laboratory, tous deux en Angleterre , ont déterminé que les minuscules algues tirent environ un quart de leur biomasse des bactéries.

Les petites algues sont si abondantes qu’elles dévorent à elles seules entre 40% et 95% de toutes les bactéries consommées dans la couche supérieure et ensoleillée de l’océan, le reste succombant à d’autres types d’êtres unicellulaires.

Que les algues dépendent à ce point du bactérivorie a été une surprise. Il est peut-être plus efficace d’assimiler les nutriments concentrés dans les bactéries que diffusés dans l’eau de mer, suggèrent Zubkov et Tarran. Quelle qu’en soit la raison, les écologistes devront revoir leurs modèles de chaînes alimentaires marines pour tenir compte des appétits algaux.

Les résultats ont été détaillés dans le journal.