Bizarre, le poisson primitif ressemblant à un requin ne ressemble à aucun vertébré jamais découvert
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Des chercheurs en Chine ont découvert les restes d’un poisson ressemblant à un requin vieux de 439 millions d’années avec des caractéristiques inhabituelles qui « le distinguent de tout vertébré connu », ou animal avec une colonne vertébrale. La créature bizarre, qui est couverte d’épines et « d’armure osseuse », est le plus ancien vertébré à mâchoires incontesté jamais découvert, rapporte une nouvelle étude.
Les scientifiques ont découvert les restes de l’espèce éteinte nouvellement identifiée dans la Formation de Rongxi, un site fossilifère renommé dans la province du Guizhou, dans le sud de la Chine. Les chercheurs ont nommé l’espèce d’après une montagne voisine connue sous le nom de Fanjingshan.
L’équipe a collecté des milliers de fragments de squelette, d’écailles et de dents fossilisés sur le site, puis a minutieusement recréé à quoi ressemblaient les anciens poissons. Leurs conclusions ont été publiées en ligne le 28 septembre dans la revue La nature (s’ouvre dans un nouvel onglet).
appartient à un groupe éteint de requin-des créatures ressemblant à des acanthodiens, également appelées « requins épineux », qui ont des nageoires épineuses et des plaques osseuses entourant leurs épaules. Sur l’arbre généalogique des poissons, les acanthodiens se situent quelque part entre les chondrichtyens, qui comprennent les requins et les raies modernes, et les osteichthyens, ou poissons osseux. Les acanthodiens ont des plans corporels semblables à ceux des requins, mais leurs plaques de peau osseuse et leur squelette sont similaires à ceux des poissons osseux. Les chercheurs soupçonnent qu’il pourrait s’agir d’un parent proche de l’ancêtre commun non découvert des deux groupes.
L’espèce retrouvée remonte au Période silurienneil y a entre 443,8 millions et 419,2 millions d’années, et a environ 15 millions d’années de plus que le plus ancien poisson à mâchoires connu, ce qui en fait le plus ancien vertébré à mâchoires à ce jour, ont déclaré des chercheurs dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les scientifiques s’intéressent particulièrement à l’émergence des poissons à mâchoires car leur évolution a été un point majeur dans la diversification des vertébrés. La découverte aidera les chercheurs à « obtenir des informations indispensables sur les étapes évolutives menant à l’origine d’importantes adaptations des vertébrés, telles que les mâchoires, les systèmes sensoriels et les appendices appariés », co-auteur de l’étude Min Zhu, paléontologue à l’Académie chinoise de Sciences, a déclaré dans le communiqué.
Un spécimen unique
Bien qu’il partage plusieurs caractéristiques avec d’autres acanthodiens, les chercheurs ont déclaré qu’il avait également des caractéristiques qui le distinguaient des autres membres du groupe.
L’une des principales différences réside dans l’armure d’épaule du poisson, qui couvre une plus grande surface que l’armure des autres acanthodiens et est fusionnée à plusieurs épines, ont écrit les chercheurs.
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Les nageoires épineuses de la créature étaient également couvertes d’écailles inhabituelles ressemblant à des dents que l’équipe soupçonne de tomber en touffes et de repousser. Des écailles similaires sont observées chez les requins modernes, mais elles ne sont pas remplacées de cette manière, selon le communiqué.
Les os fossilisés montrent également des signes d’un processus connu sous le nom de résorption, lorsque des parties d’os ou de dents se décomposent et sont ensuite remplacées, souvent au cours du développement de l’organisme.
« Ce niveau de modification des tissus durs est sans précédent chez les chondrichtyens », a déclaré l’auteur principal de l’étude Plamen Andreev, paléontologue à l’Université normale de Qujing en Chine, dans le communiqué. Il montre une « plasticité supérieure à ce que l’on comprend actuellement » de la façon dont les premiers squelettes minéralisés se sont développés et indique les origines évolutives des squelettes modernes, y compris ceux des humains, a-t-il ajouté.
Redéfinir l’évolution des poissons
n’est qu’un des nombreux fossiles découverts par les chercheurs sur le site de la Formation de Rongxi.
Dans une étude distincte, également publiée le 28 septembre dans la revue La nature (s’ouvre dans un nouvel onglet), les chercheurs ont révélé une autre nouvelle espèce de poisson à mâchoires éteinte, . Cette espèce date également d’il y a environ 439 millions d’années; cependant, il n’a été décrit qu’à partir de dents et d’écailles fossilisées, ce qui signifie que les chercheurs sont plus incertains quant au groupe auquel il aurait pu appartenir.
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La même équipe a également décrit trois autres espèces de poissons éteintes à partir de fossiles découverts sur le site, les signalant dans des articles supplémentaires publiés le même jour. était un poisson blindé dans un groupe connu sous le nom de placodermes ; pourrait avoir été un placoderme mais présente également des similitudes avec certains poissons sans mâchoires; et appartient à un groupe de poissons sans mâchoires appelés galeaspids, qui sont connus pour avoir des boucliers en forme de casque sur la tête, selon le Académie chinoise des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet). Aucun de ces spécimens n’était aussi vieux que ou , mais ils sont toujours plus vieux que toute autre espèce connue de poisson à mâchoire précoce.
Ensemble, ces espèces nouvellement décrites changent complètement ce que les scientifiques savent de l’évolution des poissons à mâchoires. Selon l’étude, les découvertes passées avaient suggéré que l’émergence et la diversification des poissons à mâchoires n’avaient vraiment commencé qu’il y a environ 420 millions d’années. Mais les nouveaux fossiles montrent qu’une variété de poissons à mâchoires nageaient déjà dans les mers de la Terre environ 20 millions d’années auparavant.
« Jusqu’à présent, nous avons relevé des indices d’écailles fossiles selon lesquels l’évolution des poissons à mâchoires s’est produite beaucoup plus tôt dans les archives fossiles, mais nous n’avons rien découvert de précis », co-auteur de l’étude Ivan Sansom, paléobiologiste des vertébrés à l’Université de Birmingham au Royaume-Uni, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Ce sont les premières créatures que nous reconnaîtrions aujourd’hui comme ressemblant à des poissons. »
De plus, les chercheurs soupçonnent que les poissons à mâchoires sont apparus encore plus tôt.
Sur la base des similitudes entre les requins, les raies et les poissons osseux modernes, l’équipe a estimé qu’un ancêtre commun hypothétique – également un poisson à mâchoires – des chondrichtyens et des ostéichthyens pourrait remonter à environ 455 millions d’années.
