Ce monstre marin fossilisé vieux de 94 millions d’années est le plus ancien du genre en Amérique du Nord

Dans le schiste gris rocheux du sud de l’Utah, des scientifiques ont déterré les restes d’un mosasaure qui parcourait une mer autrefois florissante il y a 94 millions d’années. Le reptilien à pleines dents est une espèce inédite et le plus ancien fossile de mosasaure jamais trouvé en Amérique du Nord, selon une nouvelle étude publiée lundi 26 juin dans la revue Recherche sur le Crétacé.

Les mosasaures étaient un groupe de reptiles marins qui dominaient les mers pendant la période du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années). À cette époque, cette région de l’Utah faisait partie de la Voie maritime intérieure de l’Ouest, une ancienne mer qui s’étendait du golfe du Mexique au cercle polaire arctique et divisait en deux l’actuelle Amérique du Nord.

Vivre en même temps que dinosaures, de nombreux mosasaures avaient de longues queues et des appendices en forme de pagaie pour chasser leurs proies. Certains individus ont probablement atteint la taille de 56 pieds (17 mètres) de long, selon un étude 2014 dans la revue Actes de l’Institut zoologique RAS.

L’espèce nouvellement décrite ne mesurait probablement qu’environ 10 pieds (3 m) de long, ont estimé les chercheurs.

« Pendant que le schiste tropique était en train de se déposer, il y a environ 94 millions d’années, les mosasaures étaient encore très petits, primitifs et aux premiers stades de l’évolution pour devenir entièrement adaptés à la mer », a déclaré le co-auteur de l’étude. Barry Albrightpaléontologue à l’Université de Floride du Nord, en une déclaration. « Pour ces raisons, leurs fossiles sont extrêmement rares et difficiles à trouver. »

Les scientifiques ont découvert le premier fragment de mosasaureen 2012, puis a passé les deux saisons suivantes sur le terrain à récupérer près de la moitié de l’individu, ce qui leur a finalement permis de le catégoriser comme une nouvelle espèce.

Le fossile a été trouvé en plusieurs morceaux et a résisté à la surface pendant de nombreuses années, selon l’auteur principal de l’étude Michel Polcyn, paléontologue à la Southern Methodist University au Texas et à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il n’était donc pas en parfait état… [It] il a fallu beaucoup de comparaisons détaillées pour comprendre toute l’anatomie et comprendre ses relations. »

Ils ont nommé la nouvelle espèce – qui se traduit par « lézard du mirage du désert » – en l’honneur de l’un des bénévoles de l’équipe, Steve Dahl, et en « hommage aux mirages souvent observés dans les badlands chauds de Tropic Shale en été ». les chercheurs ont écrit dans l’étude.

Les premières espèces de mosasaures ressemblaient à des lézards en apparence et avaient encore des membres relativement primitifs par rapport aux espèces de mosasaures plus récentes, qui régneraient sur les mers avec leurs corps profilés, ont déclaré les chercheurs. Cependant, il différait des autres formes primitives de mosasaures par la façon dont il faisait circuler le sang dans son cerveau, ce qui l’a peut-être aidé à mieux s’adapter à l’environnement marin, selon la recherche.

« Cela peut être lié à la lutte contre les effets de la plongée profonde ou de longue durée dans ce groupe », a déclaré Polcyn.

L’équipe a déclaré fournir une meilleure compréhension de l’évolution des mosasaures. « La découverte montre que le moment de la ramification des principales divisions (sous-familles) des mosasaures était beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant », a déclaré Polcyn.