Certaines queues de souris sont secrètement renforcées d’écailles osseuses, tout comme les dinosaures

Les chercheurs ont découvert par hasard que toutes les espèces d’un genre de souris ont des queues secrètement renforcées d’écailles osseuses. Auparavant, un seul groupe de mammifères, les tatous, était connu pour posséder ces écailles.

Les souris épineuses du genre , qui contient 21 espèces, semblent similaires aux souris communes du genre mais sont plus étroitement liées à la sous-famille des rongeurs Gerbillinae, qui comprend les gerbilles et les rats de sable. Les souris épineuses ont des poils inhabituellement raides et hérissés, appelés poils de garde, qui les protègent de l’abrasion et de l’humidité.

Edouard Stanleyspécialiste de l’imagerie numérique au Florida Museum of Natural History, a voulu scanner des espèces de souris épineuses dans le cadre du projet openVertebrae (oVert), un projet en cours qui vise à étudier 20 000 spécimens de vertèbres provenant de musées et d’universités américaines. Stanley a emprunté des spécimens à un collègue Malcom Madenbiologiste de la faune à l’Université de Floride, et a utilisé un tomodensitomètre pour créer des images détaillées de leurs structures internes.

Les analyses ont révélé la présence d’écailles osseuses – appelées ostéodermes – cachées sous la couche externe de peau dans la queue des souris.

« J’avais donné à Ed certaines de mes souris épineuses à scanner dans le cadre de son projet et, ô surprise, elles avaient de très rares plaques osseuses dans la peau de leur queue », a déclaré Maden dans un déclaration. « C’était une découverte fortuite classique de deux personnes au même endroit travaillant sur des choses différentes. »

Les résultats ont été publiés le 24 mai dans la revue iScience.

Les ostéodermes sont extrêmement rares chez les mammifères. Les tatous () sont le seul autre genre de mammifère connu pour posséder les écailles osseuses, qui couvrent la majorité de leur corps. Mais les ostéodermes sont courants dans reptiles y compris lézards et crocodiliens, ainsi que certaines espèces de grenouilles. Les ostéodermes étaient également courants chez les dinosaures et étaient particulièrement importants pour , ce qui se jouaient avec leurs queues en forme de massues.

Cependant, les souris épineuses utilisent probablement leur queue osseuse comme mécanisme de défense contre les prédateurs plutôt que pour se battre.

Les ostéodermes des queues de souris épineuses ont une forme et une structure similaires à celles trouvées dans les restes fossilisés de paresseux éteints, qui possédaient également des écailles osseuses. Cela montre que les ostéodermes ont « été ici avant » chez les mammifères, a déclaré Maden, et suggère que les plaques protectrices ont évolué plus de fois à travers l’arbre évolutif des mammifères qu’on ne le pensait auparavant.

Des expériences de suivi ont montré que les ostéodermes se développent chez les souris épineuses environ six semaines après la naissance. Les chercheurs ont utilisé un type d’analyse génétique connu sous le nom de séquençage d’ARN pour identifier les gènes sous-jacents impliqués dans leur formation. Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement pourquoi cela se produit.

Les scientifiques ont découvert que les souris ont désactivé les gènes responsables de la production de kératine – une protéine présente sous la peau dans d’autres queues de souris, ainsi que dans les cheveux et les ongles humains – et ont activé les gènes de l’ostéoderme à la place.

L’équipe veut maintenant étudier exactement comment les souris font cela dans l’espoir de pouvoir créer artificiellement une « souris blindée » en laboratoire, a déclaré Maden.