Certains requins retournent sur les mêmes sites pour se reproduire pendant des décennies

Certaines espèces de requins retournent dans les mêmes aires de reproduction pendant des décennies et vivent plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant, selon les scientifiques qui étudient les animaux au large de la Floride.

Les scientifiques du New England Aquarium ont découvert que les requins nourrices retournaient dans les eaux au large de Dry Tortugas, à 113 kilomètres de Key West, pour s’accoupler jusqu’à 28 ans. Ils ont également constaté que la durée de vie des requins semble s’étendre au moins jusqu’à la quarantaine, plutôt qu’environ 24 ans comme on le croyait auparavant.

Les chercheurs ont publié leurs découvertes en octobre dans la revue PLOS ONE dans le cadre de la plus longue étude au monde sur le comportement d’accouplement des requins. La recherche jette un nouvel éclairage sur la façon dont les requins se reproduisent et sur le rôle que leur environnement joue dans leur reproduction, a déclaré Nick Whitney, scientifique principal de l’aquarium et co-auteur de l’étude.

« C’est le premier exemple qui a montré l’utilisation à long terme d’un terrain d’accouplement », a déclaré Whitney. « Observer le comportement naturel des requins dans la nature est incroyablement rare pour commencer et observer le comportement d’accouplement est vraiment inhabituel. »

Les scientifiques savent que les requins nourrices utilisent les eaux au large des Tortugas comme lieu de reproduction depuis au moins la fin du 19e siècle, mais la question de savoir si les requins sont revenus dans la région persiste. Les chercheurs de l’aquarium ont marqué 118 requins de 1993 à 2014 et ont découvert que plus des deux tiers sont retournés sur les lieux de reproduction au cours des saisons de reproduction suivantes.

Les scientifiques ont écrit que cette preuve de fidélité à long terme à un site « révèle l’importance d’identifier et de protéger les sites d’accouplement pour cette espèce et d’autres ».

Les membres de l’équipe de recherche ont déclaré qu’ils n’avaient pas deviné que les mêmes animaux continueraient à s’accoupler sur le site pendant des années. Sur l’ensemble des requins revenant sur le site, près de 60% ont été suivis pendant plus de 10 ans et 13% ont été suivis pendant plus de 20 ans.

David Shiffman, biologiste marin à l’Arizona State University qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les travaux pourraient ouvrir de nouvelles perspectives sur les requins et sur la manière dont ils migrent et utilisent leur habitat.

Cela pourrait être une clé pour aider à les conserver, a-t-il déclaré.

« Certaines des espèces de requins les plus connues sont de grands migrateurs, traversant régulièrement les océans. Donc, apprendre que d’autres espèces sont des casaniers qui utilisent exactement le même habitat année après année est fascinant », a déclaré Shiffman.

Les Dry Tortugas sont un groupe d’îles éloignées du golfe du Mexique, appréciées des plongeurs et des ornithologues. Le statut de la zone en tant que lieu de reproduction des requins nourrices pourrait être compromis par un coup direct subi lors de l’ouragan Ian en septembre, a déclaré Whitney.

Les scientifiques n’ont pas encore été en mesure de savoir si leurs stations de surveillance sous-marine ont résisté à la tempête, ont-ils déclaré. Ils ne savent pas non plus si les requins sont revenus. Les requins femelles viennent dans les eaux peu profondes de la région pour se préparer à accoucher en septembre et octobre, a déclaré Ryan Knotek, scientifique associé à l’aquarium et co-auteur de l’étude.

La vulnérabilité du site est une bonne raison de protéger à la fois les requins et leurs aires de reproduction, a déclaré Whitney.

« Ces requins ont clairement un fort intérêt à revenir dans cet état », a-t-il déclaré. « C’était un requin qui était autrefois considéré comme une patate de canapé sédentaire d’un requin. Il s’avère qu’ils sont beaucoup plus actifs.