Ces reptiles marins préhistoriques ont développé un long cou en ajoutant plus de vertèbres

Il y a des millions d’années, alors que les dinosaures géants piétinaient la terre ferme, d’autres reptiles géants dominaient les océans – et certains d’entre eux, comme les plésiosaures et d’autres animaux similaires, avaient un cou extrêmement long, semblable à celui d’un serpent.

Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert comment certains de ces premiers reptiles marins ont développé ces longs cous assez rapidement – ​​en ajoutant de nouvelles vertèbres à leurs épines.

Des chercheurs en Chine et au Royaume-Uni ont examiné le fossile d’un reptile marin appelé pachypleurosaure dès le début Période du Trias (il y a 251,9 à 201,3 millions d’années), qui a marqué le début de l’ère des dinosaures. Cette espèce nouvellement découverte, qu’ils ont nommée, avait un cou environ la moitié de la longueur de son torse.

Au départ, les chercheurs ne savaient pas s’il s’agissait d’un pachypleurosaure, car son cou semblait trop court. Certains de ses parents plus tard dans la période du Trias arboraient un cou représentant plus de 80 % de la longueur de leur torse, ont noté les auteurs dans l’étude publiée en août. .31 dans le journal BMC Écologie et EvolutionMais malgré son cou relativement court, les chercheurs ont déterminé que le fossile était bien un pachypleurosaure.

Pour découvrir comment ces animaux ont développé un cou très long en un temps record, les chercheurs ont comparé des fossiles d’éosauroptérygiens – le groupe qui comprend les pachypleurosaures et d’autres reptiles marins anciens au long cou – de différentes périodes de l’ère du Trias.

Ils ont découvert que le rapport entre la longueur de leur torse et celle de leur cou est passé d’environ 40 % à 90 % en environ 5 millions d’années.

Après cela, leur cou a cessé de s’allonger tout aussi rapidement. « Ils avaient probablement atteint une longueur de cou parfaite pour leur mode de vie », Benjamin Lunel’un des co-auteurs de l’article et paléontologue à l’Université de Bristol au Royaume-Uni, a déclaré dans un communiqué déclaration.

« Nous pensons qu’en tant que petits prédateurs, ils se nourrissaient probablement principalement de crevettes et de petits poissons, donc leur capacité à se faufiler sur un petit banc, puis à planer dans l’eau, lançant leur tête vers la proie à la nage rapide était une excellente survie. outil. »

Ces premiers animaux au long cou avaient également moins de vertèbres que certains de leurs parents ultérieurs.  » en avait déjà 17, alors que plus tard le pachypleurosaure en avait 25,  » Long Chengl’un des co-auteurs de l’étude et paléontologue au Centre de Wuhan du China Geological Survey, a déclaré dans le communiqué.

« Quelques plésiosaures du Crétacé supérieur [100 million to 66 million years ago] comme en avait même 72, et son cou était cinq fois plus long que son tronc », a ajouté Cheng. « Avec autant de vertèbres, ces longs cous devaient être des super-serpents et ils ont probablement fouetté le cou pour attraper des proies de poisson tout en gardant le corps stable. »

Cette évolution rapide des longs cous au début de la période du Trias était probablement due à l’extinction massive – surnommée la Grande Mort – qui l’a précédée. « L’extinction massive de la fin du Permien a été la plus grande extinction massive de tous les temps et seule une espèce sur vingt a survécu », co-auteur de l’étude. Michael Benton, également paléontologue à l’Université de Bristol, a déclaré dans le communiqué. « Le Trias inférieur a été une période de rétablissement et les reptiles marins ont évolué très rapidement à cette époque, la plupart étant des prédateurs de crevettes, de poissons et d’autres créatures marines.

« Ils sont apparus juste après l’extinction, nous savons donc que leurs taux de changement ont été extrêmement rapides dans le nouveau monde après la crise. »