« C’est le coût de la vie dans l’eau de mer » : la façon ingénieuse et (pour nous) déchirante dont les tortues survivent dans les océans salés

L’eau est essentielle à la vie, mais avec 96 % de toute l’eau de la Terre se trouve dans les océans, la majeure partie est presque entièrement imbuvable pour de nombreuses espèces qui y vivent. Mais la vie trouve quand même un moyen.

Dans cet extrait du nouveau livre « The Blue Machine : How the Ocean Works » (WW Norton & Company, 2023), l’auteure et océanographe Helen Czerski explique la manière ingénieuse et (du moins pour nous, humains) émotionnelle dont les tortues luth font face à l’extrême. salinité de leur environnement.

L’eau fraîche au large de la Nouvelle-Écosse est d’un turquoise brumeux, éclairée par la lumière diffuse du soleil au-dessus et s’estompant dans l’obscurité en dessous. Le brouillard est constitué de minuscules fragments de vie organique à la dérive, individuellement invisibles mais enfermant collectivement chaque résident dans une ignorance floue de tout ce qui se trouve à plus de 5 mètres. [16.4 feet] loin. L’océan est calme, perturbé seulement par une vague déferlante occasionnelle à la surface et par le bourdonnement profond et très lointain des moteurs des navires.

Une tortue luth émerge du brouillard et glisse lentement dans le néant lumineux. Du nez à la queue, elle mesure près de 2 mètres [6.6 feet] long, un ovale gris tacheté avec d’énormes nageoires et un nez retroussé. Elle a parcouru près de 4 000 kilomètres [2,500 miles] de son lieu de reproduction dans les Caraïbes, et elle a faim.

Au niveau moléculaire, la tortue n’est pas très différente de nous. La salinité moyenne de son corps est environ un tiers de celle de l’eau de mer, et ses reins reptiliens ne peuvent pas produire une urine dont la concentration en sel est plus élevée que celle de son sang. Son corps est un ensemble soigné de vie à faible salinité, et ses cellules échoueront si ses entrailles se rapprochent de la salinité de l’eau dans laquelle elle nage. Sa peau coriace est la forteresse qui retient le sel d’entrer.

De l’obscurité d’en bas vient un appel obsédant : le long et lent cri d’un baleine à bosse. Ces baleines se nourrissent de poissons, et ces poissons sont beaucoup moins salés que l’océan. Au fur et à mesure de leur digestion, leurs glucides et leurs graisses libèrent de l’eau, et les poissons eux-mêmes contiennent de l’eau utile dans leurs cellules. Ainsi, si une baleine fait attention, en essorant l’eau de mer qui accompagne chaque bouchée de poisson avant de l’avaler, elle peut extraire suffisamment d’eau de sa nourriture sans absorber trop de sel supplémentaire. Nous ne le savons pas encore avec certitude, mais il semble probable que les baleines n’aient pas besoin de boire. Le travail d’élimination de l’excès de sel est en grande partie effectué pour eux par leurs proies, des poissons, qui sont experts dans l’art de boire de l’eau de mer et de rejeter ensuite le sel dans l’environnement par le biais de leurs branchies, de leur urine et de leurs excréments.

Peu de vertébrés océaniques boivent, mais tous sont confrontés au défi de retenir l’eau à l’intérieur et le sel à l’extérieur. La tortue luth est la maîtresse de ce jeu. L’obscurité turquoise dans laquelle elle nage abrite un buffet vivant de méduse, c’est ce dont se nourrit cette tortue. Toutes les minutes ou deux, une silhouette sombre et palpitante émerge du brouillard, une cascade désordonnée de vrilles orange suspendues à un dôme incolore. Une légère torsion de ses nageoires, et la tortue se précipite sur la malheureuse masse de gelée. Un claquement et une bouffée de débris sont tout ce qui reste.

Mais le budget sel de la tortue vient d’en prendre un coup. Une méduse n’est en réalité qu’un petit seau d’océan déguisé en vie. C’est 96 % d’eau et la majeure partie des 4 % restants est du sel, ce qui rend la méduse aussi salée que l’océan. Moins de 1 % des méduses sont constituées de matière organique et donc de nourriture utile, et le coût du dîner est donc tel que la tortue doit accepter trois fois plus de sel que de nourriture dans chaque bouchée.

La solution est à la fois ingénieuse et (pour nous) déchirante : ce gentil géant pleure en mangeant. Une grande partie de sa tête est occupée par des glandes salines, des organes qui éliminent le sel et le poussent hors de ses conduits lacrymaux. Les larmes de la tortue luth sont épaisses et visqueuses et presque deux fois plus salées que l’océan. Pour continuer à manger sans se tuer avec du sel, la tortue doit pleurer environ 8 litres [2 gallons] de larmes toutes les heures. Mais c’est le coût de la vie dans l’eau de mer. Alors que la tortue avance lentement, se fondant dans le turquoise, son corps trie l’océan, lésine et conserve les nutriments, rejette le sel et se jette dans l’eau.

La solution est à la fois ingénieuse et (pour nous) déchirante : ce gentil géant pleure en mangeant. Une grande partie de sa tête est occupée par des glandes salines, des organes qui éliminent le sel et le poussent hors de ses conduits lacrymaux. Les larmes de la tortue luth sont épaisses et visqueuses et presque deux fois plus salées que l’océan. Pour continuer à manger sans se tuer avec du sel, la tortue doit pleurer environ 8 litres [2 gallons] de larmes toutes les heures. Mais c’est le coût de la vie dans l’eau de mer. Alors que la tortue avance lentement, se fondant dans le turquoise, son corps trie l’océan, lésine et conserve les nutriments, rejette le sel et se jette dans l’eau.