« C’est vraiment remarquable » : une interview avec l’expert en éléphants Ross MacPhee à propos des pachydermes géants

Les éléphants sont connus pour leurs oreilles, défenses et trompes impressionnantes. Par exemple, ils se refroidissent en pompant du sang chaud à travers leurs grandes oreilles, qu’ils battent ensuite pour dissiper la chaleur. Quant à leur trompe, les éléphants d’Asie ont un « doigt » au bout de leur trompe, tandis que les éléphants d’Afrique ont deux « doigts » qu’ils peuvent pincer ensemble pour saisir de petits objets, comme des fruits.

Ross MacPhee, conservateur émérite du Musée américain d’histoire naturelle (AMNH) à New York, a passé sa vie à étudier ces majestueux pachydermes et la mégafaune qui leur ressemble. Avec l’ouverture le 13 novembre de « La vie secrète des éléphants » exposition à l’AMNH, Live Science a rencontré MacPhee pour découvrir pourquoi les défenses des mammifères sont un tel trésor d’informations, comment leurs trompes sont comme un nez et des mains en un, et comment les adolescents éléphants mâles ressemblent beaucoup aux humains.

: Que ces oreilles, surtout dans la savane les éléphants, déplacent environ 20 % de la totalité de l’approvisionnement en sang de l’éléphant à un moment donné. Et c’est parce que ce sont des radiateurs – ce sont des radiateurs de chaleur pour l’éléphant. Les éléphants vivent dans des conditions très chaudes comme au Botswana ou en Namibie. Juste à cause de leur masse corporelle [they] J’ai le problème de devoir me débarrasser de l’excès de chaleur. C’est ce que font les oreilles.

Ainsi, alors que la peau de l’éléphant s’étend sur la majeure partie de trois quarts de pouce ou plus sur la majeure partie du corps, sur les oreilles, elles ne mesurent que quelques millimètres. [thick]. Et ils sont traversés par de très grosses veines. Et c’est pour cela qu’ils tendent les oreilles, qu’ils les battent et ce genre de choses. Tout devient clair. C’est une sorte d’accord de fanfare. De cette façon, ils peuvent réduire considérablement leur température corporelle.

: [Scientists measure the levels of isotopes, or different versions, of elements in elephant tusks,] et comme les défenses grandissent tout au long de la vie d’un animal, vous pouvez parcourir pratiquement semaine après semaine la proportion de la vie de l’animal qui est représentée dans sa défense au moment de sa mort. Et par échantillonnage, vous pouvez déterminer dans une certaine mesure sur quels types de plantes ils se concentraient… Vous pouvez déterminer quand, dans le cas d’une femelle, la femelle était enceinte car il y a du carbonate de calcium déposé dans cette partie de la défense.

Autre fait, pour les mâles, on peut dans certains cas déterminer quand ils sont devenus sexuellement matures et ont alors été chassés par la matriarche, car comme les adolescents humains [the young males] ne savent pas très bien prendre soin d’eux-mêmes. Ils souffrent donc de carences nutritionnelles pendant un certain temps jusqu’à ce qu’ils s’en sortent et sachent où aller, où manger, quoi manger. Vous pouvez détecter cela [through structural changes, not isotopes].

Et puis enfin, et c’est dans son sens [own] C’est intéressant et triste, si la nutrition diminue, alors le rapport des isotopes que vous regardez va également changer, à mesure que l’animal passe en mode famine.

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: Cela varie selon les populations, cela varie selon les espèces. Dans le cas habituel des éléphants de savane, les mâles vivent seuls et reviennent lorsqu’ils sont dans la forêt. [a rise in reproductive hormones] et prêt à s’accoupler, cette partie est correcte. Mais ce que vous découvrez… c’est que chez les éléphants d’Asie, il existe des preuves récentes de l’existence d’une sorte de groupe de célibataires, c’est-à-dire de groupes entièrement constitués de mâles. On ne sait pas si cela est inhérent à leur comportement ou à cause de problèmes avec les humains. Cela signifie qu’ils sont persécutés d’une manière ou d’une autre et qu’ils forment ces groupes juste pour être avec d’autres éléphants – parce qu’ils ne peuvent pas être avec les femelles des troupeaux, n’est-ce pas ?

La durée de vie de ces bandes, leur fonction ou leur fonction, n’est pas vraiment bien comprise – c’est un phénomène récemment étudié. Ce que vous pouvez dire, c’est que cela varie. Ce que l’on peut dire, en général, c’est que les mâles ont tendance à être solitaires.

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: Ce que les gens savent à propos de la trompe, c’est que les éléphants utilisent la trompe pour boire avec. Mais à bien d’autres égards, il s’agit d’un organe qui n’est pas sans rappeler votre main. Cela signifie qu’en plus de pouvoir ramasser de très petits objets, comme des feuilles individuelles ou des biscuits pour les animaux du zoo, ils peuvent également utiliser la trompe pour communiquer avec d’autres éléphants.

Les éléphants, s’ils se connaissent, ont ce genre d’arrangement où ils grimpent ensemble sur les trompes lorsqu’ils se rencontrent. C’est un peu comme une poignée de main, il n’y a pas d’autre façon de la décrire. C’est « Je te reconnais, tu me reconnais. Salut, comment vas-tu ? » Ce genre d’accord. C’est un organe social ainsi qu’un organe fonctionnel pour boire, pour saisir votre nourriture, ce genre de choses.

Et bien sûr, c’est aussi la façon dont les éléphants goûtent les odeurs de leur environnement. Voici un fait intéressant pour vous. Parmi tous les animaux qui ont été testés génétiquement, ainsi que par d’autres moyens, les éléphants possèdent les gènes les plus fonctionnels liés à l’olfaction — il y a des milliers de gènes. C’est incroyable. Évidemment, les canidés et les félidés sont également présents. L’homme avec le plus gros nez a aussi le meilleur odorat : c’est remarquable. Parce qu’ils ont tellement de récepteurs, cela signifie qu’ils sont capables de distinguer très finement les choses à manger dans leur environnement et également de ressentir ce qui se passe.

Il est vraiment remarquable de constater à quel point le nez est fonctionnel. C’est difficile à comprendre pour un humain parce que nos pouvoirs sont si négligeables à cet égard.