Cette colossale baleine éteinte était l’animal le plus lourd à avoir jamais vécu

Une ancienne espèce de baleine colossale qui vivait il y a 39 millions d’années était un véritable poids lourd, pesant plus du double d’une baleine bleue et se méritant probablement le titre d’animal connu le plus lourd à avoir jamais vécu.

Le basilosauridé nouvellement décrit (une famille de cétacés éteints), appelé , a éclipsé baleine bleue (en poids brut avec une masse corporelle estimée entre 187 000 et 750 000 livres (85 000 à 340 000 kilogrammes). Il avait une longueur corporelle estimée à environ 66 pieds (20 mètres) – plus long qu’une piste de bowling, selon un nouveau étude publiée mercredi 2 août dans la revue Nature.

Les paléontologues ont découvert les restes squelettiques partiels du monstrueux mammifère marin il y a 30 ans dans ce qui est aujourd’hui la province d’Ica au sud du Pérou. Depuis lors, ils ont déterré 13 vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche, selon un communiqué.

« [One of my co-authors] cherchait des fossiles dans le désert du Pérou et a vu un affleurement d’ossements », a déclaré l’auteur principal Eli Amson, paléontologue et conservateur des mammifères fossiles au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne, a déclaré à Live Science. « Déterrer les fossiles a pris beaucoup de temps à cause de leur taille. Chaque vertèbre pèse à elle seule 150 kilos [330 pounds]. »

Les chercheurs ne peuvent qu’estimer l’ampleur de l’utilisation du nombre limité d’os qu’ils ont déterrés, car une grande partie des restes de l’animal se sont décomposés au fil du temps, y compris tous ses tissus mous.

Cependant, les os qu’ils ont récupérés étaient très denses, ce qui signifie qu’ils pesaient beaucoup. Pour compenser ce squelette lourd, l’équipe pense que les tissus mous de la baleine étaient probablement plus légers que les os, compensant son squelette lourd et l’aidant à devenir plus flottant, selon l’étude.

En conséquence, avait probablement une apparence très étrange. L’équipe l’a comparé à un lamantin moderne, mais avec une tête minuscule, un corps énorme et de petits bras et jambes. « Cela aurait pu sembler beaucoup plus étrange que nous ne le pensons », a déclaré Amson.

« En termes de poids, était nettement plus volumineux qu’un rorqual bleu. Mais la longueur totale du corps était plus courte que le rorqual bleu [and measured] 20 mètres (66 pieds). Il est difficile d’estimer exactement la quantité de graisse et de tissus mous entourant son squelette, et nous avons donc adopté une approche plutôt prudente avec nos estimations de taille », a déclaré Amson.

Mais cette apparence étrange l’a peut-être aidé à rester flottant et lui a permis de glisser lentement dans l’eau, comme les lamantins (genre), ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Non seulement cela bouleverse nos perceptions de ce à quoi aurait pu ressembler l’animal le plus lourd du monde, mais cela remet également en question ce que nous savons de la évolution de cétacés. Cette découverte signifie qu’ils ont atteint leur masse corporelle maximale 30 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait à l’origine.

« change complètement notre compréhension de l’évolution et du gigantisme extrême chez les cétacés », a déclaré Amson. « C’était très probablement un voyageur lent et un plongeur peu profond. Nous ne savons pas ce qu’il a mangé puisque sa tête et ses dents n’ont pas survécu. Ce n’est que spéculatif, mais nous pensons qu’il a passé la plupart de son temps au fond de l’océan. ne pas brûler beaucoup d’énergie pour obtenir ses sources de nourriture. »

Jérémy Goldbogenprofesseur agrégé d’océans à la Hopkins Marine Station de l’Université de Stanford en Californie, qui n’était pas affilié à l’article, a déclaré que l’étude peut offrir de nouvelles informations sur l’évolution des géants marins.

« L’espèce décrite, était clairement un gros animal, et il avait un squelette lourd », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Était-ce plus gros qu’une baleine bleue? Peut-être que c’était le cas et peut-être que ce n’était pas le cas. Je dirais que [the] des questions plus importantes concernent l’évolution de groupes entiers d’espèces apparentées et la biologie sous-jacente quand et pourquoi ils sont devenus grands. »

Le spécimen est actuellement conservé au Musée d’histoire naturelle de Lima.