Chaque année, des dizaines de femelles requins-marteaux se réunissent mystérieusement en Polynésie française sous la pleine lune

Un rassemblement inhabituel, entièrement composé de femelles, de grands requins-marteaux se rassemble chaque été depuis plus d’une décennie dans les eaux tropicales de la Polynésie française, avec un pic d’effectif autour de la pleine lune, ont découvert les scientifiques.

Ces Danger critique les requins se rassemblent pendant l’été austral, entre décembre et mars, autour des ouvertures de deux atolls voisins — Rangiroa et Tikehau — dans l’archipel des Tuamotu. Un atoll est une île ou un récif corallien en forme d’anneau entourant un lagon qui se forme lorsque la terre s’érode et s’enfonce sous la surface de l’océan.

Au cours des étés 2020 et 2021, les chercheurs ont enregistré 54 grands requins-marteaux femelles () et une dont le sexe n’a pas pu être déterminé dans les deux atolls, distants de 15 kilomètres l’un de l’autre.

Ils ont noté que plus de la moitié des requins étaient des résidents saisonniers, c’est-à-dire qu’ils y passaient jusqu’à six jours par mois, pendant cinq mois maximum. Les résultats ont été publiés mardi 29 août dans la revue Frontières des sciences marines.

Les requins femelles à proximité de l’atoll de Rangiroa se sont principalement rassemblés dans un endroit appelé « plateau de têtes-marteaux » – une zone de 150 à 200 pieds (45 à 60 mètres) de profondeur, selon l’étude. « Ils ont été principalement aperçus en train de se déplacer au bas du plateau, indépendamment les uns des autres », ont écrit les chercheurs.

Les grands requins marteaux sont une espèce solitaire, donc le nombre élevé de femelles observées en même temps autour des atolls de Rangiroa et de Tikehau indique qu’il s’agit d’une zone de concentration, selon l’étude. Les requins n’ont probablement aucun lien entre eux mais y sont attirés par des facteurs externes qui semblent liés au cycle lunaire et à la présence de raies aigles ocellées (), selon l’étude.

Le nombre de requins a culminé peu de temps avant et après la pleine lune au cours des deux étés – peut-être parce que l’augmentation de la lumière de la lune a amélioré leur capacité à chasser autour des atolls la nuit, ont suggéré les chercheurs. Les requins pourraient également avoir réagi aux changements du champ géomagnétique terrestre à mesure que la lune grandit et décroît, ont-ils postulé.

De grands rassemblements de grands requins-marteaux dans la région ont coïncidé avec un nombre élevé de raies aigles ocellées entrant dans les lagons pour se reproduire. Les requins se nourrissent de ces raies, dont la saison des amours est « un événement prévisible que les requins pourraient tenter d’intercepter », écrivent les chercheurs.

L’augmentation de la température de l’eau après les mois d’hiver pourrait également attirer les requins vers l’archipel des Tuamotu, ont ajouté les scientifiques.

Les chercheurs ont comparé leurs observations avec des données à long terme collectées sur les atolls, qui ont révélé que certains requins revenaient chaque été depuis 12 ans. L’équipe a identifié 30 requins mâles et femelles supplémentaires à partir de ces enregistrements et a constaté que les mâles étaient principalement observés d’août à octobre plutôt que pendant l’été.

Ségrégation entre hommes et femmes a déjà été signalé pour les requins-marteaux halicornes (), ont noté les chercheurs, mais pas pour les grands requins-marteaux. Les résultats des chercheurs suggèrent que les mâles restent à distance des sites occupés par les femelles pendant l’été austral, ce qui pourrait être lié à leur période de reproduction.

« Les lagons et leurs eaux côtières chaudes et peu profondes sont connues pour servir de zones de reproduction pour diverses espèces de requins », ont écrit les chercheurs. Bien qu’ils n’aient pas pu le confirmer dans la nouvelle étude, des recherches plus approfondies sont en cours pour déterminer si les atolls de Rangiroa et de Tikehau constituent des aires de reproduction pour les grands requins-marteaux, ont-ils ajouté.