Combien d’animaux ont jamais existé sur Terre ?

Il y a plus de 8 milliards d’humains sur la planète, et même si ce chiffre est remarquable, il ne représente qu’une fraction du nombre de personnes qui ont déjà vécu et une tranche encore plus petite du nombre total d’animaux qui ont jamais existé.

Mais comment les scientifiques pourraient-ils estimer le nombre total d’animaux sur Terre, et encore moins déterminer combien ont existé sur notre planète au cours de son histoire ? Et pourquoi s’embêter ?

Dans un e-mail adressé à Live Science, David Jablonski, chercheur en géophysique à l’Université de Chicago, a décrit le calcul comme « une question difficile ». Mais il a ajouté qu’il était probablement plus simple de commencer par estimer le nombre total d’espèces animales.

Selon le Liste rouge de l’UICN, environ 2,16 millions d’espèces animales ont été formellement décrites en 2022. Cependant, jusqu’à 20 % d’entre elles sont probablement des doublons, documentés par plusieurs scientifiques, selon un article publié en 2013 dans la revue Science. En supposant que cette estimation soit exacte, cela situe le nombre réel d’espèces animales connues à environ 1,7 million.

Bien entendu, ce nombre n’est pas statique. Les chercheurs continuent de décrire environ 14 000 à 18 000 nouvelles espèces animales chaque année, ce qui signifie que les scientifiques n’ont fait qu’effleurer la surface du nombre d’animaux sur la planète.

En 2011, Camilo Mora, biogéographe à l’Université d’Hawaï, et ses collègues ont rédigé un article dans Biologie PLOS estimer le nombre total de eucaryote espèces sur Terre. Leur décompte final était d’environ 8,7 millions, dont environ 7,7 millions d’animaux. Parmi eux, environ la moitié étaient des insectes, « ce qui est époustouflant », a déclaré Mora à Live Science. Cet article est devenu très influent et est encore largement cité aujourd’hui.

Mais pour déterminer combien d’espèces animales ont jamais vécu, nous devons examiner plus profondément le passé, en utilisant les archives fossiles – ce qui présente une toute nouvelle série de défis.

Vie est apparu sur Terre il y a 3,7 milliards d’années. Mais ces premiers organismes étaient des cellules très simples ; il faudrait encore 1,4 milliard d’années avant que la vie multicellulaire n’apparaisse. Les animaux ont probablement évolué encore plus récemment, vers Il y a 800 millions d’années.

Quelques-uns de ces premiers animaux sont préservés dans les archives fossiles, mais la grande majorité ne le sont pas. En effet, les espèces au corps mou se conservent rarement, par exemple, et même pour les créatures au corps dur, la fossilisation n’a lieu que dans des conditions très spécifiques. Quoi de plus, tectonique des plaques agite lentement et continuellement la surface de la planète, effaçant ainsi les anciennes empreintes, les pierres et les os.

« L’estimation standard est que 99,9 % des espèces qui ont jamais vécu sont éteintes », a déclaré Jablonski. « Mais, bien sûr, c’est une approximation grossière. » En supposant que cette approximation soit correcte, nous aurions simplement besoin de multiplier 7,7 millions par près de 100 pour cent, a déclaré Mora. Cela porte le nombre total d’espèces animales à environ 770 millions d’espèces.

Mais comment pourrions-nous calculer le nombre d’animaux ayant jamais vécu sur Terre ?

Le nombre est probablement incroyablement gigantesque. La planète abrite à elle seule 8 milliards d’humains. Nous partageons cet espace avec environ 130 milliards d’autres mammifères, jusqu’à 428 milliards d’oiseaux3,5 billions de poissons et environ 10 quintillions d’insectes (c’est 1 avec 18 zéros).

Si nous supposons que les abondances actuelles ont été relativement stables au cours de l’histoire de la vie, nous pouvons alors extrapoler en utilisant les proportions relatives des 7,7 millions d’espèces existantes. Par exemple, s’il existe actuellement 3,85 millions d’espèces d’insectes sur Terre, cela correspond à 385 millions dans le passé – et 385 millions de fois 10 quintillions équivalent à 3,85 x 10^27 insectes.

Parce que les insectes sont omniprésents, ce n’est probablement pas très loin du nombre total. Nous pouvons (très grossièrement) estimer que, en incluant d’autres arthropodes, invertébrés et vertébrés, il y a eu environ 4,5 x 10 ^ 27 animaux sur Terre.

Pourquoi se donner la peine de calculer le nombre d’animaux sur la planète ? En termes simples, il est important que les scientifiques comprennent la biodiversité de base de la Terre et ses fluctuations. En conséquence de changement climatiquela déforestation, la pollution et d’autres facteurs, nous sommes actuellement se dirige vers une extinction massive majeureet nous devons connaître le taux d’extinction de base pour saisir l’ampleur de notre crise actuelle.

« Au moment où nous parlons, il pourrait y avoir des centaines d’espèces dont nous savons mathématiquement qu’elles sont en train de disparaître », a déclaré Mora. « Et malheureusement, nous n’avons même pas eu la chance de savoir qui ils sont. »