« Comme avaler une assiette »: un poisson vieux de 180 millions d’années pourrait s’être étouffé avec son souper surdimensionné

Un poisson de l’ère des dinosaures semble être mort après avoir eu des yeux trop grands pour son estomac et avoir ingéré une coquille géante, ont découvert des chercheurs. Le poisson peut alors s’être étouffé dessus, ou la coquille a déchiré son estomac en avalant, a déclaré l’équipe.

Des scientifiques allemands ont trouvé le poisson avec la coquille d’une ammonite – un groupe éteint de mollusques marins – coincée à l’intérieur. C’est la première fois qu’un poisson fossilisé a été découvert avec une grande ammonite intacte à l’intérieur de son corps, Samuel Cooperdoctorant au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne, a déclaré à Live Science.

Le fossile a été déterré pour la première fois près de Stuttgart en 1977 et stocké dans un tiroir du musée jusqu’à ce que les chercheurs l’examinent de plus près et reconstituent comment ce poisson préhistorique est mort.

« Si vous voulez faire une découverte vraiment passionnante en paléontologie, vous n’avez pas toujours besoin de visiter la carrière ou une falaise ou même d’aller à la chasse aux fossiles », a déclaré Cooper. « Tout ce que vous avez à faire est d’aller dans votre musée local et de demander à ouvrir des tiroirs. » Cooper et son collègue ont publié une description du fossile le 24 juillet dans la revue Magazine géologique.

Il y a environ 180 millions d’années, pendant le Jurassique (il y a 201 à 145 millions d’années), le sud-ouest de l’Allemagne était recouvert d’une mer chaude et peu profonde qui abritait une faune marine géante comme les ichtyosaures et les plésiosaures.

Mais caché parmi ces animaux titanesques se trouvait un éventail de vie marine plus petite, y compris un poisson élégant ressemblant à un thon d’environ 0,9 mètre de long. Les paléontologues pensent que les poissons mangeaient des aliments mous comme les calmars, a déclaré Cooper. Mais un jour, un poisson a décidé de changer les choses.

Le fossile montre clairement l’empreinte d’une coquille d’ammonite en spirale de 4 pouces de large (10 centimètres) logée contre la colonne vertébrale du poisson. Et pour un poisson de cette taille, c’est probablement trop gros pour être avalé.

« Je suppose que c’est l’équivalent de vous et moi avalant une petite assiette », a déclaré Cooper. Il suppose que le poisson a peut-être confondu la coquille avec un morceau de nourriture plus comestible, ou a accidentellement avalé la coquille en mangeant autour d’elle.

Les chercheurs savaient auparavant que le musée détenait un poisson fossilisé avec une ammonite, mais ils pensaient que ce couple était probablement une coïncidence, a déclaré Cooper. Peut-être, par exemple, le poisson et l’ammonite étaient-ils simplement tombés au même endroit et fossilisés l’un à côté de l’autre.

Mais en examinant attentivement le spécimen, Cooper a découvert que des parties du poisson se trouvaient au-dessus du fossile d’ammonite et d’autres parties en dessous, ce qui montre que la coquille était à l’intérieur du poisson lorsqu’il est mort.

De plus, une partie de l’aragonite – un minéral qui compose une grande partie de la coquille de l’ammonite – est remarquablement bien conservée. L’aragonite a tendance à se décomposer en fossiles, ce qui la rend rare à trouver, a déclaré Cooper. Mais dans ce cas, l’estomac du poisson peut avoir constitué une barrière protectrice pour la coquille et empêché la détérioration totale de l’aragonite.

En rassemblant les indices et en découvrant comment ces créatures mortes depuis longtemps ont vécu et sont mortes, les chercheurs peuvent commencer à redonner vie à cet écosystème marin de l’ère jurassique.

« Pour moi », a déclaré Cooper, « cela brosse juste un tableau vraiment intéressant de ce qui se passait réellement. »