Crabe à pompons : Le crustacé qui utilise les anémones comme gants de boxe

Le crabe pompon ne mesure qu’environ un demi-pouce (13 millimètres) de large, et son exosquelette souple signifie que son armure est plutôt inutile. Pourtant, malgré sa taille minuscule, ce petit crustacé pugnace aime se battre et manger tout en tenant des armes dangereuses : les anémones de mer.

Les crabes pom pom, également connus sous le nom de crabes boxeurs hawaïens, portent de minuscules anémones de mer dans chaque pince et les utilisent pour s’entraîner avec leurs concurrents. Cette espèce d’anémone, est venimeux – et les crabes agitent les anémones pour se défendre contre les prédateurs et attraper de la nourriture.

Mais ils les portent aussi lors de mini batailles les uns avec les autres.

Dans un étude du comportement publié en 1997, les chercheurs ont sélectionné 12 paires de crabes – six mâles et six femelles – et les ont opposés les uns aux autres dans une minuscule arène de gladiateurs de crustacés. Le gagnant était le crabe qui battait en retraite ou fuyait le moins.

Les vidéos ont montré que les crabes utilisaient les anémones plus pour le spectacle que pour le contact. Lorsque les anémones ont touché des adversaires, cela semblait être par accident. Alors pourquoi s’embêter à manier ces anémones ?

Les chercheurs avaient beaucoup d’idées, mais il y avait peu de consensus. Plusieurs hypothèses ont été proposées (et contradictoires). L’une était que les anémones sont si toxiques pour les crabes qu’elles sont trop risquées pour être utilisées comme armes – leur utilisation pourrait entraîner de graves dommages pour les deux combattants.

D’un autre côté, ils peuvent en fait être non toxiques pour les crabes, il n’y a donc pas grand intérêt à les utiliser.

Enfin, les anémones peuvent être si précieuses que cela ne vaudrait pas la peine pour les crabes de risquer d’endommager les anémones. Ils savent que les crabes utilisent les anémones pour collecter des particules de nourriture et en manger. Lorsqu’ils perdent l’une des anémones, les crabes divisent l’autre en deux, de sorte qu’il en reste toujours une dans chaque pince.

Les scientifiques essaient toujours de comprendre pourquoi les crabes boxeurs s’accrochent aux anémones de mer. Ce que l’anémone en retire est encore inconnu.