Dans un «comportement bizarre», les manchots de Nouvelle-Zélande pondent un œuf, le rejettent, puis en pondent un autre. Maintenant, les scientifiques savent pourquoi.

Des chercheurs ont découvert pourquoi les manchots à crête dressée de Nouvelle-Zélande rejettent leurs premiers œufs pondus.

Ces manchots, qui s’accouplent en couples monogames, pondent un œuf pour l’abandonner au profit d’un deuxième œuf, qu’ils incubent ensuite jusqu’à son éclosion. La ponte des œufs consomme beaucoup d’énergie, et ce comportement est donc très inhabituel chez les oiseaux, mais une étude publiée le 12 octobre dans la revue PLOS Un (s’ouvre dans un nouvel onglet) offre un nouvel aperçu de la pratique étrange.

Après avoir étudié l’élevage la biologie de manchots à crête dressée (s’ouvre dans un nouvel onglet) (), une espèce en voie de disparition connue pour sa couronne de plumes hérissées, des chercheurs de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande ont déterminé que les parents de pingouins condamnent un œuf à l’oubli pour s’assurer que le deuxième œuf éclot avec succès, car les oiseaux savent qu’ils peuvent ‘ t nourrir deux poussins. (L’une des seules autres espèces connues qui exécute un comportement similaire est les manchots macaroni étroitement apparentés – – de Antarctique.)

Lorsque les auteurs de l’étude ont comparé les œufs d’une colonie de 158 manchots, les scientifiques ont découvert que les premier et deuxième œufs, qui sont généralement pondus à cinq jours d’intervalle, différaient considérablement en taille.

« Les deuxièmes œufs étaient beaucoup plus gros que les premiers œufs, et la différence [in size] entre les deux se trouve la plus grande de toutes les espèces d’oiseaux « , a déclaré Lloyd Davis, auteur principal de l’étude et professeur au département de communication scientifique de l’Université d’Otago. « Chez la plupart des oiseaux, l’embrayage [of eggs] devient plus petit au fur et à mesure qu’ils sont pondus, mais dans ce cas, le deuxième œuf est en moyenne 85 % plus gros que le premier. »

Depuis 1998, Davis et son équipe étudient cette espèce insaisissable et son « comportement bizarre » autour de la ponte. Les chercheurs ont récemment passé 250 heures à observer les pingouins et leurs œufs « dans la bruine » des aires de reproduction des oiseaux sur les îles Bounty et Antipodes – des taches de terre rocheuse dans l’océan Pacifique Sud au large de la côte sud-est de la Nouvelle-Zélande continentale.

« Nous avons remarqué qu’environ 45% des pingouins ne prennent même pas la peine d’incuber leur premier œuf – ils le regardent juste après sa ponte », a déclaré Davis. « La plupart des espèces de manchots font des nids avec des pierres, des bâtons et des herbes, mais plus de 90 % des manchots à crête dressée pondent leurs œufs sur une plate-forme rocheuse, qui n’est pas exactement de niveau, et les œufs ont tendance à rouler dessus. »

Pour atténuer cela, les scientifiques ont mis en place un « cercle de pierres » autour de 14 nids pour empêcher les œufs de rouler sur les affleurements. Mais même cela n’a pas encouragé les pingouins à nourrir les premiers œufs qu’ils ont pondus.

« Ils ont quand même rejeté le premier œuf », a déclaré Davis.

En plus de surveiller les oiseaux, les scientifiques ont également prélevé des échantillons de sang, qui ont révélé une autre pièce du puzzle lorsqu’ils ont été analysés en laboratoire.

« Normalement, on s’attendrait à ce que les mâles aient des niveaux de testostérone plus élevés au début de la période de reproduction, tandis que les niveaux des femelles seraient plus faibles, mais nous avons trouvé quelque chose de différent », a déclaré David. « Les mâles avaient un faible taux de testostérone, tandis que les niveaux des femelles étaient au moins aussi élevés, ou probablement plus élevés que les mâles, en particulier lors de la ponte de leurs œufs. »

Ce changement de testostérone pourrait expliquer un autre comportement inhabituel chez les mâles manchots. Contrairement aux autres espèces du règne animal où les mâles deviennent plus agressifs les uns envers les autres pendant la période de reproduction, les mâles manchots à crête dressée restent dociles.

« Les hommes n’étaient tout simplement pas intéressés », a-t-il déclaré. « Chez d’autres espèces, il y a beaucoup de combats entre les mâles au sein d’une colonie. Mais avec les manchots à crête dressée, il y a beaucoup de gens qui se tiennent debout et ne se livrent pas à de nombreux combats. »

De toutes les espèces de manchots de la planète, les manchots à crête dressée sont les moins étudiés en raison de leur isolement. Mais alors que leur habitat éloigné peut protéger ces oiseaux de l’activité humaine dans une certaine mesure, leur avenir est toujours menacé par le changement climatique, ce qui ajoute à l’urgence d’en savoir plus sur ces « pingouins oubliés » avant qu’il ne soit trop tard, a déclaré Davis.

« On en sait peu sur eux », a-t-il dit. « Ils sont une énigme. »