De combien de temps les chats et les chiens se souviennent-ils ?

Les chats et les chiens de compagnie peuvent se souvenir de l’emplacement de leurs bols de nourriture et parfois même comment effectuer des tours ou trouver le chemin du retour. Mais à quel point ces boules de poils sont-elles bonnes (ou mauvaises) pour se souvenir de la minutie de leurs jours ?

Cela dépend de l’utilité de ces souvenirs pour eux, du point de vue de l’évolution, ont déclaré des experts à Live Science.

Prenez les chiens en liberté, par exemple. Environ 75% des chiens dans le monde ne sont pas des animaux de compagnie et ne vivent pas dans des maisons humaines, a déclaré Monique Udell, professeure adjointe de sciences animales et des parcours à l’Oregon State University. Une mémoire qui aide les chiens à exceller dans la récupération peut les aider à survivre dans les rues, a déclaré Udell. [20 Weird Dog and Cat Behaviors Explained by Science]

Par exemple, comprendre les tâches de déplacement de base – savoir que quelque chose est toujours là, même s’il n’est pas visible – peut aider les charognards, a-t-elle déclaré.

« Si quelqu’un passe devant une poubelle et jette un hamburger, vous ne le verrez peut-être plus, mais [dogs] peuvent se souvenir qu’il y avait un hamburger, et ils peuvent regarder [for it] le dernier endroit où ils l’ont vu », a déclaré Udell.

Lorsque la nourriture est impliquée, les chiens peuvent avoir d’excellentes mémoires de travail – une sorte de bloc-notes mental où les souvenirs à court terme persistent. De plus, les chiens utilisent des souvenirs à long terme pour les aider à se souvenir de trucs, comme se retourner sur commande, a déclaré Udell. Il est possible qu’au fil du temps, les chiens qui ont forgé des liens étroits avec les humains (c’est-à-dire qui ont répondu à leurs commandes vocales) en aient bénéficié et aient ensuite vécu pour transmettre leurs gènes, a rapporté Live Science précédemment.

Les chiens peuvent aussi avoir des souvenirs épisodiques. Ce sont comme des souvenirs à long terme, mais ils sont plus complexes car ils nécessitent une conscience de soi. (On ne sait pas si les chiens sont conscients d’eux-mêmes, donc pour eux, ces souvenirs sont appelés souvenirs « épisodiques ».) Les souvenirs épisodiques sont généralement autobiographiques et sont liés à des détails « quoi », « quand » et « où », Udell m’a dit.

Certains chiens ont affiché des souvenirs épisodiques dans une étude de 2016 publiée dans le revue Current Biology. Dix-sept chiens ont appris à imiter les humains dans un paradigme « faites ce que je fais », puis à se coucher. Par exemple, si l’humain renversait une bouteille, le chien le ferait aussi avant de se coucher.

Après une de ces tâches, après que le chien se soit couché, l’humain a effectué une action supplémentaire, comme toucher un parapluie, tout en donnant une commande inconnue. Ensuite, l’humain a emmené le chien derrière un paravent et a attendu entre 1 minute et 1 heure avant de demander au chien de « le faire ».

Certains chiens ont été capables de se souvenir et d’effectuer l’imitation aux deux moments, bien que les performances de la plupart des chiens aient diminué avec le temps entre le fait de voir l’action et le moment où on leur a demandé de le faire, ont découvert les chercheurs. La découverte suggère que les chiens peuvent coder des souvenirs sans rapport avec les commandes, et peuvent ensuite les incorporer à des commandes ultérieures, à condition que la commande soit donnée dans l’heure qui suit, ont déclaré les chercheurs.

« Les chiens peuvent garder des choses en mémoire pendant longtemps », a déclaré Udell. « Mais ce dont ils se souviennent et combien de temps ils peuvent s’en souvenir ont beaucoup à voir avec le contexte. » Par exemple, si les propriétaires partent pour le service militaire, les chiens peuvent s’en souvenir des années plus tard, ce qui suggère que les liens propriétaire-chien sont importants pour eux.

Mais si vous leur demandez, « Où est la balle? » ils pourraient oublier en quelques minutes.

« Cela a à voir avec le contexte et aussi la saillance et l’importance des choses qui ont été codées », a déclaré Udell. [Are Cats Smarter Than Dogs?]

Souvenirs félins

Les chats, comme les chiens, excellent à se souvenir des détails pertinents à leur histoire évolutive. Par exemple, les chats semblent avoir de bons souvenirs en matière de chasse, a déclaré Mikel Delgado, doctorant en psychologie à l’Université de Californie à Berkeley, qui est également consultant certifié en comportement félin.

Dans deux expériences, près de 50 chats ont pu se rappeler quels bols contenaient de la nourriture, même après que les félins aient été sortis de la pièce pendant environ 15 minutes, selon une étude de janvier publiée dans le revue Processus comportementaux. Ces résultats suggèrent que les chats ont une mémoire de travail à court terme qui peut coder des détails concernant « où » et « quoi » pendant de courtes périodes de temps, du moins lorsque la nourriture est impliquée.

Une autre étude, publiée en 2008 dans le revue Science appliquée du comportement animal, ont montré que les chats sont également bons avec la mémoire spatiale. Dans l’étude, les chats devaient se rappeler dans quelles tasses ils avaient déjà mangé sur une planche contenant de nombreuses tasses à moitié cachées. Cependant, les chats plus âgés ont fait plus d’erreurs que les chats plus jeunes, ce qui suggère que la mémoire féline diminue avec l’âge, ont déclaré les chercheurs.

Ce type de mémoire peut aider les chats à se rappeler où trouver des proies et s’ils ont déjà patrouillé dans un repaire particulier cette nuit-là, a déclaré Delgado, qui n’a pas participé à l’étude.

Pourtant, les souvenirs de travail des chats peuvent être étonnamment éphémères, surtout lorsque ces souvenirs ne concernent pas la nourriture. Dans une étude de 2006 publiée dans la revue Animal Cognition (s’ouvre dans un nouvel onglet), 24 chats ont regardé un expérimentateur cacher un objet dans l’une des quatre boîtes. Les chats devaient attendre 0, 10, 30 ou 60 secondes avant d’être autorisés à trouver l’objet.

Après 30 secondes, la plupart des chats ont commencé à avoir du mal à trouver l’objet caché. Mais ce résultat n’est pas surprenant, a déclaré Delgado, qui n’a pas participé à l’étude. Si un chat poursuit une souris dans la nature, la souris peut se cacher derrière quelque chose. Les chances sont faibles que la souris soit toujours là une minute plus tard.

« Si c’est hors de vue, c’est probablement parti », a déclaré Delgado.

Modèles d’Alzheimer

Il est difficile de mesurer la mémoire chez les chats et les chiens – ou tout autre animal, d’ailleurs.

« Vous posez des questions sur ce qui se passe à l’intérieur de la tête de l’animal d’une manière que nous ne pourrions peut-être pas voir », a déclaré Udell. « Nous utilisons donc leur comportement pour essayer d’interpréter ce qui se passe en interne. »

Mais plus les scientifiques découvrent la mémoire de ces animaux, mieux c’est, car certains chercheurs commencent à utiliser des chiens comme modèles pour le vieillissement humain, la démence et la maladie d’Alzheimer, a déclaré Udell.

« Vous devez comprendre ce que les chiens sont capables de retenir pour comprendre comment cela diminue avec le temps », a-t-elle déclaré.