De minuscules fossiles de «  museau de ronce  » trouvés près du Pays de Galles étaient des «  merveilles étranges  » qui ont précédé les dinosaures

Il y a environ 460 millions d’années, d’étranges créatures au corps mou traversaient les profondeurs d’un océan qui recouvrait ce qui est aujourd’hui le Pays de Galles. Ils se propulsaient avec des volets ondulants et arrondis qui ondulaient sur des paires de pattes trapues et sondaient l’eau avec des museaux cloutés.

Les scientifiques ont récemment découvert deux spécimens fossilisés de ces organismes anciens et particuliers, décrivant l’un d’eux comme une nouvelle espèce. Les fossiles, qui ont été extraits d’une carrière galloise sur un terrain privé, offrent un aperçu exceptionnellement bien préservé de ces petits cinglés et offrent des indices sur le monde disparu qu’ils habitaient pendant la période ordovicienne (il y a 485,4 millions à 443,8 millions d’années).

À certains égards, les fossiles retrouvés ressemblent à un groupe animal appelé opabiniids, un genre qui a émergé il y a plus d’un demi-milliard d’années au cours d’une période connue sous le nom d’explosion cambrienne, une période au cours de laquelle une diversité de vie sans précédent a explosé sur 20 millions d’années ( un laps de temps géologique relativement court). À l’heure actuelle, les scientifiques ne savent pas si les espèces nouvellement décrites sont des opabiniidés ou des sosies non apparentés.

Écrivain scientifique et biologiste de l’évolution Stephen Jay Gould (s’ouvre dans un nouvel onglet) qualifiait les opabiniides de « merveilles étranges » dans son livre « Merveilleuse vie : les schistes de Burgess et la nature de l’histoire (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (WW Norton & Company, 1989) et l’espèce nouvellement décrite correspond certainement à cette description – même si elle est plus jeune d’environ 40 millions d’années que les opabiniids.

Comme ses prédécesseurs, le nouveau venu, surnommé Mieridduryn bonniae, a un long tronc. Le nom du genre vient des mots gallois pour « ronce » et « museau », faisant référence aux épines épineuses qui bordaient son nez en forme de tuyau, tandis que le nom de l’espèce vient de « Bonnie », la nièce des propriétaires de la carrière.

Une reconstitution colorée et attachante par l’illustratrice François Antoine (s’ouvre dans un nouvel onglet) a donné vie à M. bonniae; Anthony a imaginé la créature comme un « petit ver de crevette extraterrestre » tronqué traversant l’océan ordovicien, a-t-il déclaré à Live Science dans un message sur Twitter.

M. bonniae ne mesurait que 0,5 pouce (13 millimètres) de long et conservait des traces de son intestin suggérant que son ouverture buccale était tournée vers l’arrière, ont rapporté des chercheurs le 15 novembre dans la revue Nature Communications. (s’ouvre dans un nouvel onglet). Il n’avait pas d’yeux et sous ses volets corporels se trouvaient des pattes triangulaires spongieuses qui avaient des segments en forme d’anneaux – une autre caractéristique qui a été liée aux opabiniids.

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Le plus petit spécimen mesure 0,1 pouce (3 mm) de long et a également une trompe, mais contrairement à M. bonniae, il a également une queue en éventail. Cependant, de telles queues se trouvent également chez les opabiniidés, et les sillons qui apparaissent le long du dos de cet individu sont similaires à ceux d’autres espèces d’opabiniidés, a déclaré l’auteur principal de l’étude. Joanna Wolfe (s’ouvre dans un nouvel onglet), chercheur associé au Département de biologie de l’organisme et de l’évolution à l’Université de Harvard. Le plus petit spécimen pourrait être un stade larvaire de M. bonniae ou une espèce complètement différente, de sorte que les scientifiques ne l’ont pas encore nommé officiellement, a déclaré Wolfe à Live Science.

Les nouveaux spécimens sont les premiers animaux de type opabiniid trouvés en Europe, ont rapporté les chercheurs dans l’étude. Mais bien que les deux fossiles ressemblent un peu aux opabiniides, il existe quelques différences essentielles. Les Opabiniids ont généralement cinq yeux, tandis que M. bonniae est sans yeux. Et les troncs des opabiniidés sont lisses, dépourvus d’épis de M. bonniae. Les volets corporels de M. bonniae ressemblent à ceux d’un autre groupe d’animaux cambriens, connus sous le nom de radiodonts, mais les radiodonts n’ont pas de pattes ni de longs museaux, a expliqué Wolfe.

« Ce pourrait être un opabiniid », a déclaré Wolfe. D’un autre côté, « peut-être que ce n’est ni un opabiniid ni un radiodont – c’est un peu entre les deux. »

Les opabiniides et les radiodontes sont des parents éloignés des arthropodes modernes – des animaux avec des exosquelettes, des corps segmentés et des membres articulés, tels que les crustacés, les insectes et les arachnides. Que M. bonniae appartienne à l’un de ces deux groupes éteints ou à un groupe encore inconnu, sa découverte rapproche les scientifiques de la compréhension de la façon dont les premiers animaux spongieux et sans pattes de la Terre ont évolué en arthropodes avec des jambes et des corps articulés.

« Ce que ces fossiles peuvent nous dire d’un point de vue évolutif, c’est l’ordre des événements qui sont passés du ver aux arthropodes à pattes complètes », a déclaré Wolfe.