Découverte d’une nouvelle espèce d’ancien reptile volant

Un ancien reptile avec une envergure de 9 pieds planait au-dessus de la mer dans ce qui est aujourd’hui le nord du Texas il y a environ 95 millions d’années quand – plop – il est tombé dans l’eau et est mort.

Cette histoire de paléo-mort vient d’une mâchoire fossilisée qui a été découverte incrustée dans du schiste mou et poudreux qui avait été exposé par l’excavation d’une colline à côté d’une autoroute dans la région de Dallas-Fort Worth en 2006.

L’analyse de la mâchoire suggère maintenant qu’elle appartient à un genre et à une espèce de reptile volant ou de ptérosaure nouveau pour la science, maintenant appelé d’après son découvreur Lance Hall, membre de la Dallas Paleontological Society qui chasse les fossiles pour un passe-temps.

« Je scannais l’exposition et j’ai remarqué ce que j’ai d’abord pensé être un morceau de coquille d’huître s’étendant sur une petite vallée d’érosion », a déclaré Hall. « Seulement environ un pouce ou deux ont été exposés. J’ai presque laissé passer en pensant que c’était une huître, mais j’ai réalisé qu’il était plus de couleur beige comme de l’os. J’ai commencé à le découvrir et j’ai réalisé que c’était la mâchoire de quelque chose – mais je n’avais aucune idée de quoi . C’était à l’envers et quand j’ai retourné la partie du museau, ce n’était rien d’autre qu’une longue rangée de douilles de dents, ce qui était très excitant. »

Les paléontologues ont dit plus tard à Hall qu’il s’agissait d’un ptérosaure (un groupe de reptiles volants communément appelés ptérodactyles) et d’une découverte importante. On pense que ces « lézards ailés », comme leur nom l’indique, ont dominé le ciel il y a plus de 200 millions d’années jusqu’à l’événement d’extinction de masse il y a 65 millions d’années qui les a anéantis avec la plupart des dinosaures et de nombreuses autres plantes et animaux.

est également l’un des plus jeunes membres de la famille des ptérosaures Ornithocheiridae.

La mandibule, qui mesure environ 15 pouces (38 centimètres) de long, contenait à l’origine 54 dents fines et pointues, mais seules deux sont restées dans leurs orbites lorsqu’elles ont été découvertes, selon le paléontologue Timothy S. Myers de la Southern Methodist University (SMU) à Dallas, qui identifié et nommé l’animal.

De la façon dont les dents étaient espacées, les chercheurs soupçonnent les dents supérieures et inférieures entrelacées lorsque les mâchoires étaient fermées. Le simple fait que ce ptérosaure ait des dents était quelque peu surprenant car tous Les ptérosaures nord-américains étaient édentés à partir de cette période, à l’exception de .

De son vivant, une grande partie du Texas était masquée par la Voie maritime intérieure de l’Ouest – la mer massive qui séparait l’Amérique du Nord du golfe du Mexique à l’océan Arctique. Sur le rivage, le terrain était plat et parsemé de plantes à fleurs, selon la paléobotaniste Bonnie Jacobs, professeure agrégée de sciences de la Terre à SMU.

« Il y avait encore des conifères et des fougères, mais surtout du genre qui avait de minuscules feuilles d’aiguilles, comme les genévriers », a déclaré Jacobs. « Les sycomores et leurs proches auraient été parmi les plantes à fleurs. »

L’équipe décrit le reptile volant dans le dernier numéro du Journal of Vertebrate Paleontology.