Découverte rare : une araignée à pattes crochues trouvée dans la grotte de l’Oregon

Un groupe de spéléologues et de scientifiques a fait une découverte rare : une toute nouvelle famille taxonomique d’araignées dans les grottes du sud de l’Oregon.

Seules deux autres familles d’araignées (le groupe taxonomique au-dessus du genre et de l’espèce) ont été découvertes depuis 1990, et il s’agit de la première nouvelle découverte indigène découverte en Amérique du Nord depuis 1890, a déclaré le chercheur de l’Académie des sciences de Californie, Charles Griswold, auteur principal de l’étude qui décrit l’espèce.

Jusqu’à présent, la famille ne comprend qu’une seule espèce décrite, que les chercheurs ont nommée. L’espèce porte le nom de Neil Marchington, membre du Western Cave Conservancy, qui a découvert l’araignée pour la première fois. Le nom du genre, Trogloraptor, signifie « voleur de caverne ».

C’est un nom approprié pour une araignée avec des crochets ou des griffes uniques sur ses pattes, qui, selon les chercheurs, sont utilisées pour arracher les insectes volants, comme les moucherons, dans les airs. Avec ses pattes tendues, l’araignée mesure jusqu’à 3 pouces (8 centimètres) de long.

« Ils sont gros », a déclaré Griswold. « Mais quand vous êtes dans une grotte et qu’il fait noir et qu’il n’y a que le faisceau de votre lampe frontale, ils ont l’air beaucoup plus gros. C’est assez étonnant de les voir suspendus à quelques fils. » [Gallery: Spooky Spiders]

Griswold et ses collègues pensent que les araignées nouvellement découvertes pendent du dessous des grottes sur de simples toiles, attendant de saisir un repas avec leurs étonnantes pattes en forme de faucille. Les quelques spécimens que Griswold et son étudiante diplômée Tracy Audisio ont élevés en laboratoire n’ont cependant rien mangé. « Il semble très timide », a déclaré Griswold à OurAmazingPlanet.

L’araignée a également des glandes vénéneuses, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’elle soit dangereuse pour les humains.

Griswold a déclaré que cette découverte pourrait aider à expliquer pourquoi il existe des légendes sur les araignées géantes vivant dans les grottes de cette région. Et peut-être y a-t-il encore d’autres espèces similaires à trouver; de nombreuses grottes, notamment dans l’ouest des États-Unis, restent peu étudiées.

Trouver une nouvelle famille comme celle-ci est un moment historique pour le domaine. « C’est tout aussi fascinant pour les arachnologues que la découverte d’un nouveau dinosaure pour les paléontologues », a déclaré Norman Platnick, spécialiste des araignées au Musée américain d’histoire naturelle. Platnick n’a pas été impliqué dans la découverte ou la description de la nouvelle espèce.

Une autre chose inhabituelle à propos de l’araignée est qu’elle a deux rangées de dents, ou serrula. « Je ne me souviens pas avoir vu d’autres araignées avec ce genre de serrula », a déclaré Platnick à OurAmazingPlanet.

Actuellement, il n’y a que 111 familles d’araignées reconnues. De nouvelles familles sont ajoutées de deux manières. La manière la plus courante consiste à étudier un groupe qui a déjà été décrit et à découvrir que ses relations ne sont pas ce que l’on pensait auparavant, a déclaré Platnick. Moins courant est un cas comme Trogloraptor, où une nouvelle famille est établie lorsque l’animal est décrit pour la première fois, a-t-il déclaré.

L’araignée a été découverte pour la première fois par des scientifiques citoyens du Western Cave Conservancy et emmenée à Audisio, qui l’a montrée à Griswold. Au début, ils pensaient qu’il s’agissait d’une recluse brune, un type d’araignée venimeuse. Mais un examen plus approfondi a révélé qu’il était unique, et ils ont passé deux ans à déterminer qu’il s’agissait d’une nouvelle famille. Leurs résultats sont publiés aujourd’hui (17 août) dans la revue ZooKeys.

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