Déplacez-vous, tardigrades – Les «cochons moisis» sont la nouvelle micro-bête de la ville

Si vous ne pouvez pas obtenir assez de tardigrades – ces créatures microscopiques coriaces et trapues avec huit pattes tortueuses – vous allez adorer ce microinvertébré récemment découvert.

Voici, le « cochon de moule ».

Découverts par le paléobiologiste et entomologiste George Poinar Jr. de l’Université d’État de l’Oregon, les porcs moisis ont gagné le surnom grâce à leur régime alimentaire riche en champignons et à leur vague ressemblance avec porcsselon un déclaration publié hier (8 octobre). Mesurant seulement 0,003 pouce (100 micromètres) de long, les créatures possèdent quatre paires de pattes minuscules, une tête flexible et un exosquelette qui mue à mesure qu’elles grandissent. Le nom scientifique proposé pour les petits porcs, , dérive de mots signifiant « gros porc en forme » en grec.

« Les cochons de moisissures ne peuvent être placés dans aucun groupe d’invertébrés existants – ils partagent des caractéristiques avec les tardigrades, parfois appelés ours d’eau ou cochons de mousse, et les acariens, mais n’appartiennent clairement à aucun groupe », a déclaré Poinar dans le communiqué.

Poinar est peut-être mieux connu comme le paléobiologiste qui a inspiré un point majeur de l’intrigue dans le roman phare de l’auteur Michael Crichton, « Jurassic Park », selon Vendredi des sciences. Poinar et la microscopiste électronique Roberta Hess (épouse de Poinar) découvert que les organismes peuvent être parfaitement conservé dans l’ambre, la résine fossilisée d’anciens conifères. Au sein de la substance jaunâtre, la machinerie cellulaire d’un organisme peut rester en grande partie intacte au cours des millénaires.

Inspiré par cette découverte, Crichton a imaginé un monde où dinosaures pourrait être convoqué à partir d’ADN enfermé dans de l’ambre.

De retour dans la réalité, Poinar n’a jamais cessé de creuser et de découvrir de nouveaux organismes cachés dans la résine ancienne. Récemment, lui et sa collègue Diane Nelson de l’East Tennessee State University sont tombés sur plusieurs centaines de fossiles de cochons de moisissure recouverts d’ambre de la République dominicaine. Les spécimens datent du milieu du Tertiaire, il y a environ 30 millions d’années, et auraient partagé leur habitat avec des pseudoscorpions, des nématodes, des protozoaires et des champignonsprécisent les auteurs.

« Le grand nombre de fossiles a fourni des preuves supplémentaires de leur biologie, y compris le comportement reproducteur, les stades de développement et la nourriture », a déclaré Poinar. Les créatures se nourrissaient principalement de champignons mais mangeaient également de petits invertébrés, ont découvert les chercheurs. Bien que les cochons de moisissure puissent ressembler tardigrades à première vue, ils représentent une nouvelle famille, un genre et une espèce de micro-invertébrés jusque-là inconnus, selon Poinar. Lui et Nelson ont décrit leur découverte dans un article publié le 28 septembre dans la revue Biologie des invertébrés.

« Sur la base de ce que nous savons des micro-invertébrés existants et éteints, S. dominicana semble représenter un nouveau phylum », a déclaré Poinar. « Mais nous ne savons pas quand la lignée est née, combien de temps elle a duré, ou s’il y a des descendants qui vivent aujourd’hui. »