Des chimpanzés désintéressés mettent en lumière l’évolution de l’altruisme
Les chimpanzés ont maintenant montré qu’ils pouvaient aider des étrangers à leurs dépens sans attente apparente de gain personnel, un niveau de comportement désintéressé souvent revendiqué comme unique aux humains.
Ces nouvelles découvertes pourraient éclairer l’évolution d’un tel altruisme, ont déclaré des chercheurs.
Les scientifiques pensent que l’altruisme a évolué pour aider soit les parents, soit ceux qui veulent et peuvent rendre la pareille – pour aider soit son patrimoine génétique, soit soi-même. Les humains, d’autre part, aident occasionnellement des étrangers sans avantage apparent pour eux-mêmes, parfois à grands frais.
Pour déterminer quand les chimpanzés pourraient s’aider les humains ou les uns les autres, les chercheurs ont étudié 36 chimpanzés du sanctuaire des chimpanzés de l’île de Ngamba en Ouganda qui sont nés dans la nature. Lors d’expériences, chaque chimpanzé a observé une personne qu’il n’avait jamais vue auparavant atteindre sans succès un bâton en bois qui était à portée du singe. La personne s’était déjà débattue avec le bâton, suggérant qu’il était apprécié.
Les scientifiques ont découvert que les chimpanzés remettaient souvent le bâton, même lorsque les singes devaient s’écarter de huit pieds de leur chemin pour obtenir le bâton et qu’une récompense ait été donnée ou non. Un résultat similaire avec 36 nourrissons humains âgés de seulement 18 mois a donné des résultats comparables.
« Les chimpanzés et ces jeunes enfants montrent tous deux qu’un certain niveau d’altruisme peut être inné et pas seulement un facteur d’éducation », a déclaré le psychologue du développement et comparatif Felix Warneken de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne. « Les gens disent que nous devenons altruistes parce que nos parents nous l’enseignent, mais que les jeunes enfants sont à l’origine égoïstes. Cela suggère que la culture n’est peut-être pas la seule source d’altruisme. »
Pourtant, les humains du sanctuaire fournissent aux chimpanzés de la nourriture et un abri, donc aider les gens pourrait simplement être dans leur meilleur intérêt. Des expériences ont ensuite été nécessaires pour voir dans quelle mesure les singes étaient disposés à aider les chimpanzés non apparentés.
Les chercheurs ont aménagé des chambres fermées contenant chacune un morceau de banane ou de pastèque. La seule façon pour un chimpanzé d’entrer était si un singe spectateur non apparenté lançait une chaîne pour ouvrir la pièce. Warneken et ses collègues ont découvert que les spectateurs aidaient souvent de manière altruiste les autres chimpanzés à obtenir les fruits, même s’ils n’obtenaient eux-mêmes aucune récompense, selon des conclusions détaillées le 25 juin dans le journal.
Ces découvertes suggèrent que les racines de l’altruisme humain sont plus profondes qu’on ne le pensait auparavant, remontant jusqu’au dernier ancêtre commun des humains et des chimpanzés.
« Il existe une prédisposition biologique aux tendances altruistes que nous partageons avec notre ancêtre commun, et la culture cultive plutôt qu’elle n’implante les racines de l’altruisme dans la psyché humaine, des formes primordiales aux plus matures », a déclaré Warneken.
Le primatologue Frans de Waal de l’Université Emory d’Atlanta a noté qu’il a enregistré des centaines de cas d’altruisme chez les chimpanzés, « mais les sceptiques aiment minimiser les preuves en disant qu’elles ne sont pas basées sur des expériences contrôlées ». Ces nouvelles expériences « confirment ainsi ce que les observateurs de chimpanzés disaient depuis le début ».
Pourtant, l’altruisme est rarement observé chez les chimpanzés à l’état sauvage, et des recherches antérieures de l’Institut Max Planck et d’autres ont en fait suggéré que les chimpanzés n’étaient pas capables d’un altruisme de type humain. Par exemple, lorsque les chimpanzés avaient la possibilité de tirer une barre pour se nourrir eux-mêmes ou eux-mêmes et un autre sans frais, la primatologue de l’UCLA Joan Silk et ses collègues avaient découvert que les singes n’étaient plus susceptibles de choisir l’une ou l’autre option.
« Dans cette expérience, peut-être qu’ils étaient tellement occupés à récupérer de la nourriture pour eux-mêmes qu’ils n’avaient aucune attention à accorder aux autres », a déclaré Warneken. « Ainsi, une différence entre les humains et les chimpanzés pourrait être la capacité de lire les intentions des autres et de déterminer si une aide est nécessaire ou non. Vous devrez peut-être rendre très évident qu’il y a un problème auquel les autres sont confrontés. »
De plus, si les chimpanzés estiment qu’il y a peu de chances qu’ils puissent se nourrir eux-mêmes, « peut-être que les tendances altruistes s’effondrent », a ajouté Warneken. « Pour les humains et les chimpanzés, les motifs égoïstes et altruistes sont en concurrence les uns avec les autres, et il se pourrait que chez les chimpanzés, les motifs égoïstes doivent être poussés loin sur le côté pour faire place à l’altruisme. Donc, ce qui distingue les humains et les chimpanzés n’est pas que les chimpanzés aient ou non de l’altruisme, mais à quel point l’altruisme peut-il être fragile. »
Silk a noté que de futures expériences pourraient tester « combien les chimpanzés sont vraiment prêts à abandonner pour un tel altruisme ». Elle a ajouté que les expériences que Warneken et ses collègues ont effectuées pourraient être menées avec ses propres chimpanzés, pour voir si l’absence d’altruisme qu’ils ont vue auparavant « était basée sur la tâche que nous leur avons fait accomplir, ou peut-être sur les individus eux-mêmes ».
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