Des éléphants nains et des mammouths muets brillent dans le « Monde secret des éléphants » de New York
Après que l’astéroïde tueur de dinosaures ait frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années, il n’a fallu que quelques millions d’années pour que le premier éléphant connu fasse son apparition.
Il s’agissait de la taille d’un chien, le premier proboscidien connu, qui vivait il y a environ 60 millions d’années en Afrique du Nord.
« Mais cela ne ressemblait en rien à un éléphant moderne », Ross MacPheeconservateur de « Le monde secret des éléphants« , a déclaré à Live Science une nouvelle exposition inaugurée lundi 13 novembre au Musée américain d’histoire naturelle (AMNH) à New York. » Il n’y avait pas de grosses défenses ni de grande taille corporelle. «
L’Eritherium, qui pèse 4,5 kilogrammes, n’est que l’une des espèces présentées dans l’exposition et l’une des plus de 200 espèces de proboscidiens qui ont vécu sur Terre. Aujourd’hui, il n’en reste que trois : l’éléphant de savane africaine (), l’éléphant de forêt d’Afrique () et l’éléphant d’Asie ().
Ces éléphants modernes et leurs cousins proboscidiens constituent la principale attraction de la nouvelle exposition. Mais quelques pachydermes emblématiques volent la vedette, notamment un modèle grandeur nature d’une maman éléphant nain de Sicile mesurant 1,2 mètre () et son petit très poilu, ainsi qu’un énorme modèle d’un éléphant en mue. mammouth laineux ().
Les proboscidiens n’ont pas toujours ressemblé aux espèces d’aujourd’hui ; ils ont atteint leur taille moderne il y a seulement 40 millions d’années environ, lorsque les 2 tonnes (1,8 tonnes métriques) – équipées de huit défenses très courtes, quatre en haut et quatre en bas – sont apparues.
Et une fois devenus grands, certains proboscidiens ont rétréci. Ces créatures nageaient souvent vers les îles ou s’y échouaient. Et à cause du effet d’île – que les petits animaux des îles ont tendance à évoluer vers des versions géantes de leurs parents du continent, et que les grands animaux ont tendance à évoluer vers des versions naines de leurs parents du continent – ils ont réduit leur taille. Au fil du temps, « ils ont évolué vers une taille plus petite parce que vous avez besoin de moins de nourriture, de moins d’eau – il est plus facile de marcher, donc aussi pour vos articulations, c’est mieux » d’être petit, a déclaré Alexandra van der Geerpaléontologue au Centre de biodiversité Naturalis aux Pays-Bas qui a servi de consultant pour l’exposition et a aidé à créer les modèles d’éléphants nains de Sicile.
Il est intéressant de noter que les éléphants les plus grands et les plus petits jamais enregistrés appartenaient au même genre : . Le plus grand éléphant, une bête européenne aux défenses droites mesurant 4 m de haut, a probablement nagé jusqu’en Sicile, où ses descendants ont donné naissance au nain 98 % plus léger.
Pendant ce temps, le premier mammouth connu () a évolué il y a environ 5 millions d’années en Afrique du Sud. Les mammouths laineux ont évolué il y a environ 800 000 ans, lorsqu’ils se sont répandus en Eurasie et finalement en Amérique du Nord. Encore une fois, en raison de l’effet d’île, un « mini-mammouth » a émergé sur les îles anglo-normandes au large de la Californie. Pensé pour provenir d’un mammouth colombien (), le pygmée mesurait environ 1,7 m de haut au niveau des épaules.
De nombreux proboscidiens ont disparu à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans. Les raisons de cette mortalité massive ne sont pas entièrement comprises, mais il est probable que le changement climatique et les chasseurs humains aient joué un rôle. études avoir trouvé.
Aujourd’hui, les recherches continuent de révéler le monde secret des éléphants. Par exemple, l’ADN montre que leurs plus proches parents ne sont pas des hippopotames ou des rhinocéros, qui ont également une peau épaisse et grise, mais plutôt des lamantins, des dugongs et des damans poilus de la taille d’un lapinLe « Monde secret des éléphants » se déroulera pendant au moins un an à l’AMNH avant de parcourir le pays.
