Des lamproies carnivores « tueuses » qui vivaient il y a 160 millions d’années découvertes en Chine

Des scientifiques chinois ont mis au jour deux fossiles de lamproie superbement conservés, vieux de 160 millions d’années, dont le plus grand découvert à ce jour, mettant en lumière l’obscure histoire évolutive de ce groupe.

Les lamproies sont l’un des deux groupes de vertébrés vivants sans mâchoires qui apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 360 millions d’années, au cours de la Période dévonienne (il y a 419,2 millions à 358,9 millions d’années). Ces poissons anciens, dont 31 espèces vivantes aujourd’hui, ont généralement une bouche ventouse remplie de dents qu’ils utilisent pour s’accrocher à leurs proies afin d’en extraire le sang et d’autres fluides corporels.

Les fossiles nouvellement décrits datent du Période jurassique (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années) et comble le fossé entre les premières découvertes de fossiles et les lignées existantes. Les chercheurs ont déterré les spécimens d’un gisement de fossiles dans le nord-est de la Chine et les ont nommés ainsi que leurs noms d’espèce signifiant respectivement « tueur » en latin et « grandes dents » en grec.

« Ces lamproies fossiles ont été superbement préservées avec une suite complète de structures d’alimentation », ont écrit les chercheurs dans une étude publiée mardi 31 octobre dans la revue Communications naturelles.

En examinant les premiers fossiles, il est clair depuis longtemps que les lamproies ont subi des changements majeurs depuis le Dévonien, écrivent les auteurs. Mais jusqu’à présent, d’énormes lacunes dans les archives fossiles empêchaient les scientifiques de savoir quand ces changements se produisaient.

le plus grand des deux fossiles nouvellement découverts, mesurait 25,3 pouces (64,2 centimètres) de long et est le plus grand fossile de lamproie jamais trouvé, selon l’étude.

Cependant, les espèces de lamproies vivantes peuvent devenir beaucoup plus grandes ; les lamproies marines () mesurent jusqu’à 4 pieds (120 cm) de long, et Lamproies du Pacifique () atteindre jusqu’à 2,8 pieds (85 cm).

En revanche, les premières lamproies ne mesuraient que quelques centimètres de long. Ils avaient des dents minuscules et simples et probablement pas de glandes productrices d’anticoagulants, que leurs homologues modernes utilisent pour maintenir la circulation sanguine de leurs proies. Les pièces buccales de ces premières lamproies indiquent qu’elles n’étaient pas prédatrices ni même parasites, écrivent les auteurs, mais se nourrissaient plutôt d’algues. « Leurs possibilités d’alimentation étaient plutôt limitées car la grande majorité de leurs hôtes potentiels avaient alors tous des écailles ou une armure épaisses » qu’ils n’auraient pas pu pénétrer, ont ajouté les chercheurs.

Les fossiles nouvellement décrits montraient des bouches « très dentées », ce qui suggère que les lamproies se nourrissaient d’autres animaux il y a au moins 160 millions d’années, selon l’étude. Les pièces buccales et présentent également une ressemblance frappante avec celles des lamproies à poche existantes (), soulignant « une habitude ancestrale de manger de la chair pour les lamproies modernes », ont écrit les auteurs. Ce mode de vie prédateur a probablement conduit à une augmentation de la taille du corps des lamproies au cours de la période jurassique, ont-ils ajouté.

Les lamproies ont également subi des changements majeurs dans leur cycle biologique entre le Dévonien et le Jurassique, selon l’étude. La grande taille de l’espèce en particulier est similaire à celle des espèces ultérieures qui ont développé un cycle de vie en trois étapes – comprenant un stade larvaire, métamorphique et adulte – ce qui indique qu’elle peut également avoir un cycle triphasique et migrer vers le haut des rivières pour frayer.

Cette découverte comble une lacune dans l’histoire évolutive des lamproies, mettant en lumière à la fois les changements dans les habitudes alimentaires des poissons et la modernisation de leur histoire biologique au cours de la période jurassique, selon l’étude.

« Cette histoire peut être divisée en deux épisodes liés par l’espèce jurassique », écrivent les auteurs.