Des orques mystérieuses à tête bulbeuse se lavent mortes dans un échouage de masse inexpliqué

Un étrange et rare groupe d’orques s’est échoué sur une plage au Chili – le premier événement de ce genre en 67 ans et seulement le deuxième jamais enregistré.

Les orques (appartiennent au sous-groupe « Type D » – un groupe distinct d’orques originaires de l’hémisphère sud. Les orques de type D sont si différentes des autres orques que certains scientifiques suggèrent qu’elles pourraient en fait être une espèce complètement distincte.

« Je pense qu’il y a une bonne possibilité ici que cet épaulard de type D soit l’une des plus grandes espèces non décrites qui restent sur la planète », a-t-il ajouté. Robert Pitmanun écologiste marin à l’Oregon State University, a déclaré à Live Science.

Les orques sont divisés en au moins neuf sous-groupes différents, ou « types », répandus dans le monde entier. Mais les orques de type D – qui ont de plus petites taches blanches près des yeux et des têtes de « melon » arrondies – sont parmi les plus uniques.

Les scientifiques ont découvert des orques de type D pour la première fois en 1955 lorsqu’un groupe d’épaulards de forme inhabituelle s’est échoué sur une plage de Nouvelle-Zélande. Mais les animaux n’ont pas été identifiés comme un groupe distinct d’orques jusqu’au début des années 2000, lorsque les chercheurs ont repéré des baleines qui correspondaient aux marques faciales et aux formes corporelles étranges des orques néo-zélandaises de 1955 sur des photographies de tous les océans du sud.

L’échouage de 1955 était le seul échouage connu d’orques de type D jusqu’aux deux derniers incidents. En novembre de l’année dernière, des chercheurs de Punta Arenas (à l’extrême pointe sud du Chili) ont été informés de l’existence d’une femelle échouée, qu’ils ont identifiée comme une orque de type D en raison de son petit cache-œil distinctif, de sa tête arrondie et de sa nageoire dorsale incurvée. L’équipe a pris des photos et des mesures de l’animal et a transféré ses restes dans un musée.

Plus tard ce mois-là, un groupe de huit orques échoués a été signalé à environ 2,5 miles (4 kilomètres). Ces individus étaient beaucoup plus décomposés, mais les chercheurs pensent qu’il s’agissait également d’orques de type D. Les chercheurs ont publié les résultats de leur étude le 8 juin dans la revue Polar Biology.

Les scientifiques ne savent pas pourquoi les neuf orques sont mortes ou se sont retrouvées sur la plage. Les baleines pourraient s’échouer pendant diverses raisons, y compris la maladie ou l’utilisation humaine du sonar sous-marin, bien que les causes ne soient pas entièrement comprises. L’analyse par l’équipe de l’orque femelle solitaire a montré qu’il s’agissait d’un adulte en bonne santé. Il n’y avait aucun signe d’implication humaine dans la mort, comme un enchevêtrement ou une collision avec un bateau. Les scientifiques n’ont pas détecté de parasites chez l’animal, et tous les organes abdominaux et le cœur semblaient sains. Les huit autres orques, plus décomposées, ont été mesurées, mais n’ont pas fait l’objet d’autopsies.

Mais les échouages ​​d’orques de type D sont probablement rares pour une bonne raison, a déclaré Pitman. Les orques de type D ne vivent qu’entre 40 et 60 degrés au sud, et il y a très peu de terres sur lesquelles s’échouer dans cette partie de l’océan – les seules masses continentales majeures sont la Nouvelle-Zélande, la Tasmanie et la pointe inférieure de l’Amérique du Sud.

« Je dois admettre que je n’aurais jamais pensé entendre parler d’un autre échouage d’épaulards de type D de mon vivant », a déclaré Pitman, qui a examiné le nouvel article avant son impression, à Live Science par e-mail.

D’autres types d’orques se trouvent aussi loin au sud que l’Antarctique et aussi loin au nord que le Groenland. Certaines des gammes de ces types se chevauchent, mais elles ne semblent pas se croiserou même nécessairement interagir les uns avec les autres.

Et tout comme les orques de type D, les scientifiques ont spéculé autres groupes peuvent être suffisamment différentes les unes des autres pour être qualifiées d’espèces ou de sous-espèces distinctes.

Pitman et d’autres l’ont fait certaines des premières analyses génétiques d’orques de type D et a constaté que le groupe a probablement une très petite taille de population avec un degré élevé de consanguinité.

Mais démêler le mystère de la façon dont ces mammifères marins énigmatiques sont liés à d’autres orques nécessitera probablement plus de biopsies et d’échantillons de tissus pour en savoir plus sur la biologie des orques de type D, a déclaré Pitman.