Des «perroquets poubelles» tenaces enfermés dans une «course aux armements» croissante avec les humains Down Under

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Les habitants de la banlieue de Sydney, en Australie, sont au milieu d’une querelle croissante avec une population voisine de cacatoès sauvages à huppe jaune () au sujet d’un prix improbable : les ordures ménagères. Bien que ce conflit puisse sembler comique, les chercheurs rapportent qu’il montre tous les signes d’une « course aux armements à l’innovation », dans laquelle deux espèces se retrouvent piégées dans un cycle de changements de comportement alors qu’elles essaient continuellement de se surpasser ou de se surpasser.

Les cacatoès à l’esprit vif ont mérité le surnom peu flatteur de « perroquets poubelles » après apprendre à ouvrir des poubelles à couvercle rabattable piller leur contenu. En 2018, des vidéos partagées en ligne montraient des oiseaux ingénieux s’agrippant aux rebords des couvercles des poubelles avec leur bec ou leurs pieds, descendant vers la charnière et finissant par retourner complètement les couvercles en plastique des conteneurs. Après avoir regardé les images, les chercheurs ont enquêté sur le comportement et ont découvert que les cacatoès travaillaient sur la façon d’ouvrir les bacs en s’observant les uns les autres, ce que l’on appelle l’apprentissage social.

Depuis lors, les résidents locaux ont déployé de nombreuses contre-mesures – y compris des briques, des bâtons, des serrures et même des serpents en caoutchouc – pour empêcher les cacatoès rusés de couvrir par inadvertance les rues de déchets. Cependant, toutes ces contre-mesures ne se sont pas avérées efficaces pour déjouer les cacatoès, qui continuent de déjouer les humains et de s’introduire dans les poubelles où ils le peuvent.

En raison de la persistance des perroquets, les résidents ont dû continuellement changer de tactique ou essayer de nouvelles méthodes pour protéger leurs bacs. Et tout comme les intrus à plumes, il semble que les propriétaires de poubelles frustrés se soient tournés vers leurs voisins pour trouver l’inspiration. Les données recueillies à partir d’une enquête ont révélé que les contre-mesures étaient regroupées dans certaines régions à des moments précis, ce qui suggère que les gens copiaient les voisins, qu’ils s’en rendent compte ou non.

L’apprentissage social observé chez les deux espèces – cacatoès et humain – est une forte indication qu’elles sont engagées dans une course aux armements pour l’innovation, ont écrit les chercheurs dans leur nouvelle étude, qui a été publiée en ligne lundi 12 septembre dans la revue Biologie actuelle.

Le comportement d’ouverture de la poubelle du cacatoès « est apparu en réponse directe au comportement humain », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Barbara Klump, écologiste comportementale à l’Institut Max Planck du comportement animal en Allemagne, à Live Science dans un e-mail. Maintenant, les humains et les cacatoès « changent de comportement en réponse à l’autre », a-t-elle ajouté.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont invité les banlieusards de Sydney à remplir un sondage sur leurs réponses au problème du perroquet poubelle.

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Les participants à l’étude ont décrit plus de 50 façons différentes dont ils ont essayé de protéger leurs poubelles des cacatoès, a déclaré Klump. Ces contre-mesures allaient de solutions simples, comme alourdir le couvercle avec des briques ou des bouteilles d’eau, à des idées plus ingénieuses, comme bloquer la charnière d’un couvercle avec des bâtons et de vieilles chaussures ou utiliser un serpent en caoutchouc pour effrayer les oiseaux. Certains résidents ont même acheté des serrures spéciales pour poubelles, similaires à celles utilisées pour dissuader les ours de fouiller dans les poubelles aux États-Unis et au Canada, qui fixaient le couvercle au réceptacle. Cependant, la principale limitation de toutes ces contre-mesures est que les collecteurs de poubelles doivent pouvoir retirer facilement le couvercle afin de collecter les déchets à l’intérieur.

Certaines de ces solutions, telles que les serrures de poubelle, semblent être en mesure de tenir en permanence les cacatoès à distance, a déclaré Klump. Cependant, les oiseaux astucieux semblaient résoudre rapidement la plupart des autres énigmes protectrices, ce qui obligeait les humains à modifier davantage leurs tactiques.

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L’ingéniosité des cacatoès n’est peut-être pas surprenante en raison de leur capacité démontrée à résoudre d’autres tâches complexes. En février, un groupe distinct de chercheurs a découvert qu’un cacatoès de Goffin () était capable d’utiliser des outils pour jouer à un jeu de golf rudimentaire.

Les chercheurs ne savent pas exactement à quelle vitesse les cacatoès apprennent à surmonter chaque contre-mesure ou dans quelle mesure l’apprentissage social joue un rôle dans la recherche d’une solution à chaque problème, mais ils prévoient de le découvrir bientôt, selon l’étude.

« J’aimerais étudier cela plus en détail à l’avenir », a déclaré Klump.

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On ignore actuellement comment cette nouvelle course aux armements se terminera, mais il n’y a pas de fin immédiate en vue, ont conclu les auteurs de l’étude.

« On pourrait imaginer que cela va continuer à s’aggraver » avec des contre-mesures plus élaborées que les cacatoès continueront à attaquer de front, a déclaré Klump. Quant à savoir qui finira en tête, cela reste une « question ouverte » et chaque camp pourrait encore « finir victorieux », a-t-elle ajouté.

La course aux armements entre les cacatoès et les humains découle de l’expansion des quartiers urbanisés dans les zones rurales, ce qui se produit partout dans le monde. Il est donc important que les chercheurs en apprennent le plus possible sur ces affrontements, a déclaré Klump. « Je crois que nous verrons plus de ces conflits homme-faune à l’avenir à mesure que les villes se développent. »