Des « requins qui marchent » capturés en vidéo étonnent les scientifiques

Sur un affleurement isolé à la tombée de la nuit sur la côte de Papouasie-Nouvelle-Guinée le 3 mai 2022, des scientifiques ont rencontré quelque chose d’étonnant : un requin qui marche. Utilisant ses nageoires pour se traîner, le petit requin tacheté de bronzage et de noir a traversé un bassin de marée qui contenait à peine assez d’eau pour effleurer son ventre, se déplaçant comme un lion de mer lourd alors qu’il traînait son corps sur le rivage.

La créature était une épaulette requin (), et il est unique parmi les espèces de requins dans sa capacité à marcher sur terre. Forrest Galante, écologiste et biologiste, a récemment partagé des images rares de cette espèce inhabituelle dans une nouvelle émission spéciale pour Discovery Channel Semaine du requin appelé « L’île des requins marcheurs (s’ouvre dans un nouvel onglet). »

« C’est la première fois dans l’histoire que l’une des espèces d’épaulettes papoues est documentée en train de marcher », a déclaré Galante lors de l’émission. « C’est tellement incroyable. »

Les scientifiques pensent que les requins épaulettes, une espèce que l’on trouve sur toute la côte sud de la Nouvelle-Guinée et sur la côte nord de l’Australie, ont développé la capacité de marcher car cela les a aidés à chercher de la nourriture dans des environnements où les autres requins ne pouvaient pas survivre.

« Tous les traits sont sélectionnés quand cela le permet [a species] pour mieux survivre et créer un environnement où ils sont en sécurité et peuvent obtenir de la nourriture », a déclaré Gavin Naylor, directeur du Florida Program for Shark Research au Florida Museum of Natural History à Gainesville. Les requins épaulette, qui atteignent environ 3,3 pieds (1 mètre) de longueur, nagez en eaux peu profondes récifs coralliens chasser les crabes et autres invertébrés, leur nourriture préférée. Lorsque la marée se retire, ils sont parfaitement heureux de traîner dans les bassins de marée et de grignoter ces créatures. « Mais une fois qu’ils ont terminé, ils sont piégés », a déclaré Naylor, qui n’était pas impliqué dans l’émission spéciale télévisée, à Live Science. « Ce que les épaulettes ont appris à faire, c’est grimper dans le récif et se jeter dans le prochain bassin de marée. »

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Les requins épaulettes peuvent se hisser sur 30 m ou plus à travers la terre ferme, a déclaré Naylor. Et la marche avec les palmes n’est pas la seule adaptation qui leur permet de le faire ; cette espèce peut survivre lorsque l’oxygène est rare, en dépensant jusqu’à une heure sur terre sur une seule respiration, a rapporté Live Science précédemment. Cette capacité aide également les épaulettes à prospérer dans les eaux à faible teneur en oxygène des bassins de marée.

Les requins épaulettes ont probablement développé la capacité de marcher au cours des 9 derniers millions d’années, ont rapporté des scientifiques dans une étude de 2020 publiée dans la revue Recherche marine et d’eau douce (s’ouvre dans un nouvel onglet)C’est incroyablement rapide pour les requins ; pour mettre cela en perspective, les requins-marteaux, l’un des plus jeunes groupes de requins, ont évolué il y a environ 45 millions d’années, selon le Musée d’histoire naturelle (s’ouvre dans un nouvel onglet) à Londres. Et les requins épaulettes forment potentiellement de nouvelles espèces à un rythme remarquablement rapide, a déclaré Naylor. En raison de la mobilité unique des requins, les petites populations sont souvent isolées.

« Vous pourriez en avoir un qui se trouve dans une partie du récif, puis il décide de faire une promenade australienne », a déclaré Naylor. Une rivière ou une autre barrière géographique peut se déplacer juste assez pour couper un petit groupe de requins de la population principale. Au fil du temps, ces populations peuvent devenir génétiquement distinctes, car leurs gènes mutent de manière aléatoire et s’adaptent séparément des autres pools de gènes, a déclaré Naylor.

Une grande question à propos de ces requins à laquelle les scientifiques espèrent répondre est de savoir comment une espèce avec si peu de diversité génétique au sein des populations pourrait produire des individus si différents dans leur apparence. Les motifs dans les taches distinctives du requin épaulette varient si largement qu’aucun individu ne se ressemble exactement, et Naylor et d’autres scientifiques soupçonnent que les épaulettes peuvent réellement transformer leurs motifs de couleur à volonté.

« Nous ne l’avons pas prouvé, mais nous pensons que cela se produit », a déclaré Naylor.