Des scientifiques enquêtent sur le cas mystérieux d’une orque qui a avalé sept loutres de mer entières

Des scientifiques russes ont découvert sept loutres de mer parfaitement intactes dans le ventre d’une orque échouée, selon une nouvelle étude. L’épaulard condamné a été retrouvé loin de ses terrains de chasse habituels, ce qui soulève la question de savoir ce qu’il faisait là.

L’orque femelle ( a été trouvée en 2020 sur le littoral de l’une des îles du Commandeur, situées au large de l’Extrême-Orient russe, dans la mer de Béring. Les scientifiques ont pratiqué une autopsie de l’animal et ont découvert non seulement les sept loutres de mer mortes (), qui pesaient collectivement 258 livres (117 kilogrammes), mais également 256 parties de bec de céphalopode.

Une loutre de mer s’est logée entre la cavité buccale et l’œsophage, ce qui pourrait avoir conduit à la disparition de la baleine, ont écrit les chercheurs dans l’étude publiée le 28 septembre dans la revue Mammifères aquatiques.

Plusieurs choses concernant l’épaulard ont intrigué les chercheurs.

« C’est très inhabituel car les orques ne mangent normalement pas de loutres de mer », co-auteur de l’étude Olga Filatovachercheur sur les cétacés à l’Université d’État de Moscou, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Au lieu de cela, ils chassent les phoques, les lions de mer, les dauphins et même d’autres baleines. Et quelle que soit l’espèce de proie qu’ils chassent, « ils n’avalent normalement pas leurs proies entières – ils les déchirent généralement et ne mangent que les meilleures parties (les plus grasses) », a déclaré Filatova.

Avaler des loutres de mer entières était probablement un défi pour l’orque condamnée, car les loutres de mer adultes peuvent atteindre jusqu’à 5 pieds (1,5 mètres) long. Les chercheurs pensent que l’orque a peut-être pris cette mesure extraordinaire parce qu’elle mourait de faim.

Les chercheurs ont également analysé l’ADN de l’orque et ont déterminé que cet individu faisait partie d’une population, connue sous le nom d’« épaulards de Bigg », qui possède un vaste domaine vital qui s’étend des îles Aléoutiennes et du golfe d’Alaska jusqu’au littoral de la Californie.

C’est la première fois qu’un membre de cette population d’orques est découvert dans le Pacifique occidental, ce qui amène les auteurs de l’étude à émettre l’hypothèse que l’orque a appris cette stratégie de chasse ailleurs. Les stratégies alimentaires sont généralement transmises de la mère aux veaux, notent les auteurs de l’étude.

Si l’orque échouée soulève certaines questions, elle peut aider à en répondre à d’autres. Depuis un certain temps, les populations de loutres de mer entre les îles Aléoutiennes et le golfe d’Alaska diminuent.

Alors que certains scientifiques soupçonnaient que les orques étaient à l’origine de la diminution de la population de loutres de mer dans la région, il s’agit de la première preuve directe d’une orque originaire de cette région se nourrissant de loutres de mer. Cette découverte soulève la possibilité que la prédation des orques soit à l’origine de la baisse du nombre de loutres de mer.