Des traces d’oiseaux vieilles de 120 millions d’années près du pôle Sud sont les plus anciennes jamais découvertes dans l’hémisphère sud

Des chercheurs ont découvert les premières empreintes d’oiseaux jamais trouvées en Australie, montrant que ces lève-tôt vivaient autrefois dans les régions polaires du sud du supercontinent. Gondwana.

Les paléontologues ont mis au jour des traces d’oiseaux dans la formation de Wonthaggi à Victoria, en Australie, qui remontent à environ 120 millions d’années, au début du Crétacé (il y a 145 millions à 100,5 millions d’années).

Avant ces découvertes, il y avait peu de preuves de la présence d’oiseaux du Crétacé inférieur en Australie, constituées d’un matériel squelettique limité, de plumes et de deux traces. À cette époque, ce qui est aujourd’hui l’Australie faisait partie du Gondwana et se trouvait plus au sud, près du pôle Sud.

« Ces traces d’oiseaux sont importantes sur le plan scientifique pour plusieurs raisons. D’une part, elles sont les plus anciennes d’Australie, ce qui nous indique que les oiseaux vivent en Australie depuis au moins 120 millions d’années. Mais ce sont aussi les traces d’oiseaux les plus anciennes du sud. Hémisphère, qui couvre une bien plus grande partie du monde du Crétacé », co-auteur de l’étude Antoine Martinpaléontologue à l’Université Emory d’Atlanta, en Géorgie, a déclaré à Live Science.

« Ces traces datent de l’époque où cette partie de l’Australie était encore reliée à l’Antarctique et proche du pôle Sud. Cela en fait donc les plus anciennes empreintes d’oiseaux provenant d’environnements autrefois polaires. »

Les chercheurs affirment que les traces donnent un aperçu de la façon dont les lève-tôt se sont dispersés à travers les masses continentales et les biomes. Les fossiles d’oiseaux du Crétacé sont extrêmement rares dans les régions du sud, contrairement aux continents du nord, où une gamme diversifiée de fossiles d’oiseaux précoces a été trouvée. L’étude, publiée le 15 novembre dans le revue PLOS UNdécrit 27 empreintes d’oiseaux de tailles et de formes variées, qui prouvent que plusieurs espèces d’oiseaux anciennes vivaient dans la région, y compris certains des plus grands oiseaux connus du monde. Crétacé.

Les chercheurs ont identifié les traces comme appartenant à des animaux aviaires car ils étaient tridactyles (c’est-à-dire qu’ils avaient trois doigts sur un pied), avec des doigts fins et des griffes acérées.

Les traces d’oiseaux ont été découvertes sur des affleurements marins qui auraient été autrefois une ancienne plaine inondable polaire, ce qui suggère que la zone aurait pu faire partie d’une route migratoire pendant les étés polaires, suggèrent les chercheurs dans l’étude.

Les auteurs suggèrent que les traces fossilisées sont la preuve de comportements saisonniers, car les oiseaux auraient marché sur la surface des lits après le dégel du printemps. Cela suggère également que les oiseaux du Crétacé inférieur pourraient avoir volé vers ce qui est aujourd’hui l’Australie depuis les régions du nord du Gondwana au cours des printemps de l’hémisphère sud.

« Parce que ces traces d’oiseaux ont été tracées dans des environnements polaires il y a au moins 120 millions d’années et qu’elles ont été préservées sur ce qui était alors des plaines inondables de rivières, nous pensons que cela montre que les oiseaux vivaient dans ces endroits pendant les étés, après le dégel printanier », a déclaré Martin. dit. « Cela implique en outre qu’ils ne vivent probablement pas là-bas pendant les hivers froids et sombres, ils peuvent donc avoir migré de façon saisonnière vers et depuis d’autres environnements. »

Les chercheurs espèrent que ces nouvelles découvertes inciteront d’autres personnes à rechercher davantage de preuves de la présence d’oiseaux du Crétacé dans l’hémisphère sud. « Nous pourrons alors mieux comprendre où les oiseaux se sont dispersés au début de leur histoire évolutive et à quel moment ils ont commencé à changer le monde », a déclaré Martin.