Doc Antle de Tiger King, propriétaire de Myrtle Beach Safari, plaide coupable des accusations fédérales de trafic d’espèces sauvages

Bhagavan « Doc » Antle, présenté dans le Netflix série Tigre Roi, a plaidé coupable hier de complot en vue de violer la Loi Lacey et complot visant à blanchir de l’argent.

Antle est le propriétaire et l’exploitant de Le Institut des espèces rares et gravement menacées (TIGRES), aussi connu sous le nom Safari à Myrtle Beach. Le safari se déroule dans une réserve faunique de 50 acres qui propose des visites et des rencontres privées avec la faune exotique. Antle est également le directeur du Fonds pour les espèces rares, une organisation à but non lucratif enregistrée en Caroline du Sud.

La loi Lacey pinterdit le trafic d’animaux sauvages, de poissons ou de plantes capturés illégalement, y compris les animaux protégés par la Loi sur les espèces en voie de disparition. Antle a conspiré pour violer la loi Lacey entre septembre 2018 et mai 2020 en ordonnant la vente ou l’achat de deux bébés guépards, deux lionceaux, deux tigres et un chimpanzé juvénile, tous protégés par la loi sur les espèces en voie de disparition. Antle a utilisé des paiements en espèces massifs pour cacher les transactions et des documents falsifiés pour montrer des transferts non commerciaux entièrement au sein d’un seul État. Antle a également demandé que les paiements pour les espèces menacées soient versés à son organisation à but non lucratif afin qu’ils puissent apparaître comme des « dons ».

L’enquête a également révélé des preuves de blanchiment d’argent entre février et avril 2022, lorsqu’Antle et un co-conspirateur ont effectué des transactions financières avec de l’argent qu’ils pensaient provenir du transport et de l’hébergement d’étrangers illégaux. Pour dissimuler et dissimuler la nature de l’argent illégal, Antle et son complice prenaient l’argent qu’ils recevaient et le déposaient sur des comptes bancaires qu’ils contrôlaient. Ils écriraient ensuite un chèque à la personne qui avait fourni l’argent après avoir pris un 15% frais par transaction.

« L’accusé s’est présenté comme un défenseur de l’environnement, mais a violé à plusieurs reprises les lois protégeant les animaux en voie de disparition et a ensuite tenté de dissimuler ces violations », a déclaré le procureur général adjoint Todd Kim, du ministère des Affaires étrangères. Ministère de la Justice Division de l’environnement et des ressources naturelles (REDR). « Ces poursuites démontrent notre engagement à lutter contre le trafic illégal, qui menace la survie des animaux en voie de disparition. »

« Le plaidoyer de culpabilité de l’accusé témoigne du dévouement et de la persévérance du FBI et de nos partenaires chargés de l’application des lois dans la lutte contre les activités financières illégales », a déclaré l’agent spécial en charge Steve Jensen du bureau extérieur du FBI à Columbia. « Le FBI reste déterminé à maintenir l’intégrité de nos systèmes financiers et à garantir que justice soit rendue. »

« La criminalité liée aux espèces sauvages est souvent liée à d’autres activités criminelles, notamment le blanchiment d’argent », a déclaré le directeur adjoint Edward Grace du bureau d’application de la loi du Fish and Wildlife Service des États-Unis. « Cette enquête a révélé un ensemble de transactions illicites liées aux espèces sauvages orchestrées par l’accusé sous couvert de dons et de faux documents. Le Service et nos partenaires continueront de tenir responsables les personnes impliquées dans le trafic d’espèces sauvages et d’autres crimes connexes afin d’assurer l’avenir de toutes les espèces protégées par le gouvernement fédéral. Le Service continuera de traduire en justice les personnes qui profitent du trafic illégal de grands félins et d’espèces menacées.

« Ce plaidoyer est le produit d’une collaboration exemplaire entre nos partenaires chargés de l’application des lois », a déclaré le procureur américain Adair F. Boroughs pour le district de Caroline du Sud. « Je félicite notre équipe pour son travail sur cette affaire, qui a travaillé d’innombrables heures pour démêler le réseau sophistiqué de crimes financiers et de trafic interétatique d’animaux sauvages d’Antle. Notre bureau reste déterminé à protéger les animaux en voie de disparition de ceux qui voudraient les exploiter à des fins lucratives.

Pour chaque chef d’accusation, Antle encourt une peine maximale de cinq ans de prison, une amende pouvant aller jusqu’à 250 000 $, et trois ans de mise en liberté surveillée. Le juge américain Joseph Dawson III du district de Caroline du Sud a accepté le plaidoyer de culpabilité d’Antle. Il condamnera Antle après avoir reçu et examiné un rapport de détermination de la peine préparé par le bureau de probation américain.

Le FBI et le Service américain de la pêche et de la faune enquêtent sur l’affaire. L’avocat principal Patrick M. Duggan, de la section des crimes environnementaux du REDR, et l’avocate adjointe des États-Unis, Amy Bower, du district de Caroline du Sud, poursuivent l’affaire.