D’où viennent les abeilles mellifères ? Une nouvelle étude « renverse l’image standard »

Les abeilles mellifères occidentales ont peut-être d’abord évolué dans le nord de l’Europe avant de se répandre dans toute l’Asie et l’Afrique, selon une nouvelle analyse.

La nouvelle découverte, publiée le 9 juin dans la revue Rapports scientifiquesbouleverse la vision traditionnelle des origines des abeilles.

« La sagesse acceptée est que les abeilles mellifères européennes ont évolué à partir d’Afrique ou d’Asie », Steve Carr, professeur de biologie à l’Université Memorial de Terre-Neuve au Canada, a déclaré à Live Science. Cela « renverse l’image standard », a-t-il déclaré.

La nouvelle analyse montre que les abeilles mellifères occidentales () sont originaires du nord de l’Europe il y a environ 780 000 ans avant de se propager à travers l’Europe du Sud-Est en Afrique de l’Est et en Arabie il y a environ 660 000 ans. Les abeilles se sont ensuite dirigées vers le sud en Afrique subsaharienne il y a environ 192 000 ans.

Pour suivre le chemin des abeilles à travers la planète, Carr a analysé l’ADN de 78 abeilles couvrant 22 sous-espèces d’abeilles mellifères occidentales. En comparant les séquences génétiques de différentes sous-espèces, Carr a identifié quelles sous-espèces étaient génétiquement les plus similaires les unes aux autres – et donc comment les populations d’abeilles s’étaient propagées dans différentes régions au fil du temps.

Comme le fonctionnement d’un arbre généalogique, les séquences d’ADN ont lentement changé au fur et à mesure que les abeilles se ramifiaient dans différentes régions, afin que Carr puisse retracer leur migration au fil du temps. Son analyse a montré qu’ils sont originaires du nord de l’Europe et ont changé de plus en plus à mesure qu’ils se dirigeaient vers le sud.

Carr a déclaré que l’un des points forts de son analyse était qu’elle incluait plus de sous-espèces et de génomes d’abeilles que la plupart des études précédentes qui avaient tenté de découvrir les origines de l’abeille occidentale.

Mais certains experts n’étaient pas d’accord avec les conclusions de Carr. « Plus de sous-espèces sont certainement toujours meilleures car cela aide à découvrir différents modèles que nous n’avons jamais vus auparavant », a déclaré Kathleen Dogantzisqui étudie la génétique des abeilles mellifères à l’Université York au Canada, et qui n’a pas participé à l’analyse.

Cependant, les résultats de Carr sont « en fin de compte similaires aux études précédentes qui soutiennent que l’abeille est originaire d’Asie occidentale ou d’Afrique du Nord », a déclaré Dogantzis à Live Science. Des conclusions différentes résultent principalement de légères « différences dans l’interprétation des mêmes modèles clés dans les données », a ajouté Dogantzis.

« Je ne pense pas que cette étude discrédite les décennies de travail en cours, elle offre simplement une opinion et une hypothèse alternatives sur la façon d’interpréter les données », a déclaré Dogantzis, ajoutant « je soutiens toujours » l’hypothèse hors d’Asie. .

Alors que faudra-t-il pour clore le débat ? Lorsqu’il s’agit de déterminer l’origine des abeilles mellifères, « rechercher la réponse la plus cohérente est probablement le meilleur choix d’action », a déclaré Dogantzis. Cela deviendra plus clair à mesure que nous obtiendrons plus de données provenant de plus de sous-espèces d’abeilles mellifères occidentales – dont certaines existent mais doivent encore être définies, a-t-elle déclaré.

Quelle que soit la réponse, « comprendre comment les abeilles ont évolué pourrait profiter aux gens », a déclaré Carr. « Les abeilles sont très importantes, elles fabriquent du miel, elles fabriquent de la cire, elles sont aussi des pollinisateurs. Différentes sous-espèces font un meilleur miel que d’autres, ou ne vous piquent pas aussi mal, donc si nous pouvons comprendre comment elles sont liées les unes aux autres, cela peut aider nous choisissons les bons pour différentes tâches. »