Flap Flop : le premier oiseau de la Terre n’est pas un oiseau après tout

La créature ailée légendaire connue depuis longtemps comme le premier oiseau, , vient peut-être d’être détrônée, révèlent des scientifiques.

Au lieu de cela, un nouveau fossile trouvé en Chine suggère qu’il ne s’agissait pas d’un oiseau après tout, mais de l’un des nombreux dinosaures ressemblant à des oiseaux, une découverte qui pourrait obliger les scientifiques à repenser une grande partie de ce qu’ils pensaient savoir sur l’origine et l’évolution des oiseaux.

vivait il y a environ 150 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui la Bavière en Allemagne, à l’époque où l’Europe était un archipel d’îles dans une mer tropicale chaude et peu profonde. Découvert pour la première fois il y a 150 ans, le fossile carnivore, avec son mélange de caractéristiques aviaires et reptiliennes, semblait être un lien évolutif emblématique entre les dinosaures et les oiseaux, renforçant la théorie de l’évolution de Darwin publiée deux ans seulement avant la découverte du fossile. Sa place en tant qu’oiseau connu le plus ancien et le plus primitif en a fait un élément central de la compréhension scientifique de l’évolution des oiseaux et du vol. [Image Gallery: Darwin in Display]

Pourtant, pendant des décennies, il y a eu des doutes quant à savoir si c’était vraiment un oiseau.

« Ce qui s’est passé au cours des 15 ou 20 dernières années, c’est que tant de caractéristiques apparemment uniques d’oiseaux, telles que des plumes, un triangle et une main à trois doigts, sont devenues beaucoup moins uniques », a déclaré l’anatomiste et paléontologue Lawrence Witmer de l’Université de l’Ohio. Science en direct. « Nous avons commencé à trouver beaucoup de dinosaures avec des plumes, et beaucoup, beaucoup ont un triangle, même pour cette érosion progressive du statut aviaire de « 

Maintenant, les scientifiques ont découvert un nouveau fossile en Chine dont la combinaison de caractéristiques suggère de manière inattendue qu’il ne s’agissait en fait que d’un parent de la lignée qui a finalement donné naissance aux oiseaux.

Le nouveau fossile de la taille d’un poulet en question, , remonte à environ 155 millions d’années. Le carnivore a été trouvé dans le Liaoning en Chine, où de nombreux autres spécimens extraordinaires de dinosaures à plumes et d’oiseaux primitifs ont été déterrés. (L’espèce porte le nom de Zheng Xiaoting, qui a aidé à établir le musée de la nature du Shandong Tianyu en tant que dépôt de fossiles de vertébrés de Chine.)

Pour voir à quoi appartenait l’évolution, le paléontologue Xing Xu de l’Académie chinoise des sciences de Pékin et ses collègues ont compilé toutes ses caractéristiques d’oiseaux et de dinosaures, telles que de longs avant-bras robustes, et les ont comparés à d’autres espèces. Ces espèces comprenaient des avialans, un groupe contenant des ancêtres d’oiseaux modernes, et des déinonychosaures, des parents proches des avialans, qui ensemble sont connus sous le nom de paravians. Les Avialans incluent des oiseaux ressemblant à des dinosaures, tandis que les déinonychosaures incluent des dinosaures ressemblant à des oiseaux – une distinction floue qui a conduit les scientifiques à faire souvent rebondir les espèces entre les groupes.

Lorsque les chercheurs ont analysé les caractéristiques de et , l’arbre généalogique résultant les a regroupés. De manière inattendue, il les a également retirés de la catégorie avialan et a placé le duo avec les deinonychosaures.

Maintenant, leur analyse suggère que le plus ancien avialan connu est actuellement une créature à plumes de la taille d’un pigeon connue comme récemment découverte en Mongolie intérieure, en Chine.

« Cela a un impact énorme sur la façon dont nous percevons l’évolution précoce des oiseaux », a déclaré Witmer, qui n’a pas participé à cette étude. « Pendant 150 ans, les scientifiques ont eu tendance à voir leur évolution précoce à travers le prisme de , et quelle part de ce qu’ils pensaient maintenant doit être réexaminée ? »

Pourtant, ces conclusions restent provisoires.

« Alors que nous essayons de démêler ce qui se passe, il nous reste de légères différences entre les espèces, et chaque nouvelle découverte remanie le jeu – peut avoir quitté les oiseaux, mais la prochaine découverte pourrait le ramener dans les oiseaux ou ailleurs « , a déclaré Witmer. « C’est comme ça que ça devrait être, comment la science fonctionne – de nouvelles preuves changent nos conclusions. »

Xing et ses collègues ont détaillé leurs découvertes dans le numéro du 28 juillet de la revue Nature, et Witmer a écrit un commentaire d’accompagnement.