Il y a 20 000 ans, deux guépards américains se sont battus jusqu’à la mort dans une grotte du Grand Canyon

Il y a environ 20 000 ans, dans une grotte creusée dans une falaise du Grand Canyon, deux guépards américains se sont battus dent contre griffe. Le vainqueur est perdu pour l’histoire, mais l’un des grands félins, un juvénile qui a été mordu à la colonne vertébrale, est probablement mort là où il est tombé sur le sol de la grotte, laissant derrière lui des os et des morceaux de tissus momifiés.

Maintenant, les restes de ce malheureux félin, ainsi que des fossiles de deux autres grottes du Grand Canyon, ont révélé que le guépard américain éteint () n’était peut-être pas des sprinteurs rapides comme le moderne de l’Afrique. guépards (). Au lieu de cela, ces chats ressemblaient peut-être davantage à la neige d’aujourd’hui léopards (), rôdant sur les flancs des falaises et les régions rocheuses et mangeant principalement des chèvres de montagne et des mouflons d’Amérique.

Les scientifiques ont trouvé les fossiles il y a des décennies et ils ont identifié les os à l’époque comme appartenant à des pumas (). Mais une récente réanalyse des os a révélé qu’ils appartenaient plutôt au guépard américain, qui est connu d’autres sites fossiles. Les guépards américains étaient étroitement apparentés aux pumas, mais avaient le museau court et les proportions minces des guépards africains d’aujourd’hui.

Chatons à flanc de falaise

Le guépard américain a disparu depuis environ 10 000 ans. Avant la fin du dernier Âge de glace, il vivait à travers l’Amérique du Nord – ses os ont été trouvés de la Virginie-Occidentale à l’Arizona et aussi loin au nord que le Wyoming. On pense que la vitesse de ce chat éteint explique pourquoi les antilopes d’Amérique modernes () peuvent courir à 60 mph (96,5 km / h). Aucun des prédateurs vivants du pronghorn ne sprinte aussi vite, mais le guépard américain le pourrait probablement.

Mais la nouvelle recherche suggère que les guépards américains ne chassaient pas principalement les pronghorns – ou du moins, pas exclusivement. Alors que certains fossiles de guépards ont été trouvés dans des vallées ouvertes où erraient d’anciens pronghorns, de nombreux autres fossiles de ce type ont été découverts dans des endroits rocheux et escarpés, où des grottes offraient des tanières confortables, a déclaré John-Paul Hodnett, paléontologue au Maryland-National Capital Parks. and Planning Commission et auteur principal de l’étude qui a réexaminé les spécimens du Grand Canyon.

Hodnett a rencontré les fossiles pour la première fois il y a près de 20 ans, en tant qu’étudiant de premier cycle à la Northern Arizona University à Flagstaff, a-t-il déclaré à Live Science. Un étudiant diplômé avec qui Hodnett travaillait à l’époque identifiait des fossiles de Rampart Cave, une petite chambre basse dans l’ouest du Grand Canyon qui était tapissée d’os fossiles et de couches de géant fossilisé. la paresse caca.

Parmi les fossiles catalogués, certains avaient été étiquetés comme appartenant à des pumas. Mais Hodnett, qui avait étudié des fossiles de guépards américains du sud de l’Arizona, a reconnu que les os étaient en fait ceux d’un guépard. Le conseiller de Hodnett a organisé l’accès à une poignée d’ossements supplémentaires de « lion des montagnes » provenant de deux autres grottes du Grand Canyon : Next Door Cave dans le Grand Canyon central et Stanton’s Cave dans l’est du Grand Canyon. Ces os se sont également avérés appartenir à des guépards américains et non à des lions des montagnes, a découvert Hodnett. Il y a certaines caractéristiques dans les os, comme la forme d’une structure de cheville, qui peuvent distinguer les guépards des pumas, et certains de leurs os sont de tailles différentes, a déclaré Hodnett.

Un combat de chat préhistorique

Occupé par d’autres recherches et projets, Hodnett a mis cette découverte de côté pendant des années sans publier ce qu’il avait appris. Mais en 2019, lui et ses collègues travaillaient sur un inventaire des archives fossiles connues dans le parc national du Grand Canyon, ce qui l’a incité à retirer et à mettre à jour ses recherches sur le guépard américain.

L’os de Next Door Cave était un os du talon, tandis que Stanton’s Cave contenait une partie d’une patte avec une gaine de griffe intacte. Les découvertes les plus intrigantes provenaient de Rampart Cave et représentaient deux guépards américains. L’un était un subadulte – l’équivalent félin d’un adolescent – tandis que l’autre était un chaton d’environ six mois, a déclaré Hodnett. Le jeune adulte avait été attaqué, avec des blessures par perforation sur le crâne et la colonne vertébrale qui étaient à peu près de la taille des dents d’un guépard américain adulte. Ces blessures étaient probablement mortelles.

« Vous voyez une piqûre très aiguë dans la colonne vertébrale et cela aurait été débilitant dès le départ », a déclaré Hodnett. « Il n’a pas l’air guéri du tout. »

On ne sait pas si les deux jeunes chats de la grotte étaient apparentés, mais certains tissus mous semi-momifiés s’accrochent encore aux os, de sorte que les chercheurs pourraient être en mesure de récupérer et d’analyser suffisamment d’ADN pour le découvrir, a déclaré Hodnett. Les blessures pourraient être le résultat d’une bataille territoriale, a-t-il ajouté. Ou peut-être qu’un guépard mâle essayait de tuer les petits d’un autre, un comportement observé aujourd’hui dans Lions d’Afrique.

Quoi qu’il en soit, les découvertes révèlent que les guépards américains chassaient au-delà des prairies. Les fossiles de guépard trouvés dans les grottes sont souvent associés aux os de mouflons d’Amérique et à un herbivore éteint connu sous le nom de chèvre de montagne de Harrington (). Cela suggère que ces habitants des falaises ont peut-être été la principale proie des guépards américains.

« Cette découverte, ou réidentification, de ces fossiles classiquement appelés » lion de montagne « nous donne l’idée que ce chat éteint particulier, , pourrait avoir été un peu plus diversifié en termes d’écologie préférée », a déclaré Hodnett.

Les résultats ont été publiés dans le numéro de mai du Bulletin du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique.