Il y a 3 millions d’années, ce pétrel géant brutal a probablement éviscéré des phoques morts avec son bec en forme de couteau

Il y a environ 3 millions d’années, des pétrels géants terrorisaient le ciel et les mers de l’hémisphère sud avec leurs becs crochus mortels et leurs yeux perçants, selon une nouvelle étude sur une espèce d’oiseau jusque-là inconnue.

La découverte – basée sur un crâne bien conservé et un humérus altéré (os supérieur de l’aile) de l’ancien prédateur de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande – marque la seule espèce de pétrel géant éteinte jamais enregistrée, ont rapporté les chercheurs dans une étude publiée le 30 janvier dans le journal Taxonomie (s’ouvre dans un nouvel onglet).

La formation de Tangahoe, où ils ont trouvé les restes, « continue de fournir des fossiles d’oiseaux de mer exceptionnels et devient une pièce importante du puzzle pour comprendre l’évolution et la biogéographie des oiseaux de mer en Nouvelle-Zélande et au-delà », a écrit l’équipe dans l’étude.

Le chasseur de fossiles amateur Alastair Johnson a découvert le crâne en 2017 et a trouvé l’humérus deux ans plus tard à un endroit différent le long de la formation rocheuse. Les chercheurs ont nommé l’espèce nouvellement décrite, en l’honneur de la défunte partenaire de Johnson, Tina King. « Ce crâne de pétrel géant était son fossile préféré, d’où l’hommage », ont-ils noté dans l’étude.

En tant que première preuve distincte d’une espèce de pétrel géant éteinte, offre aux paléontologues un aperçu de la façon dont ses parents modernes évolué. Bien que l’espèce aujourd’hui disparue fasse partie du genre des pétrels géants (), il était en fait plus petit que les espèces modernes et , qui vivent également dans l’hémisphère sud.

Le pétrel géant du Sud () et le pétrel géant du Nord () peuvent atteindre environ 3 pieds (1 mètre) de long du bec à la queue, avec des envergures atteignant parfois plus de 6 pieds (1,8 m). Étant donné que les scientifiques disposent de preuves fossiles limitées, il est difficile de savoir exactement quelle était la taille de l’oiseau, co-auteur de l’étude Rodrigue Salvador (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléontologue à l’UiT, l’Université arctique de Norvège, a déclaré à Live Science. Mais sur la base des fossiles que nous avons, il estime que c’était à peu près la taille des plus petits pétrels géants vivants aujourd’hui. Cela signifierait que l’oiseau avait une envergure d’environ 5 pieds (1,5 mètre) de diamètre – rien à se moquer.

En termes de taille, les pétrels géants sont en fait une anomalie – la plupart des autres pétrels sont légèrement plus petits que les canards. Cela signifie que la petite taille de n’est pas surprenante, Daniel Ksepka (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléontologue du Bruce Museum dans le Connecticut qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, a déclaré à Live Science. Parce que les pétrels géants sont tellement plus gros que le reste de leur famille, connue sous le nom de Procellariidae, il va de soi qu’ils ont grandi au fil du temps, a déclaré Ksepka.

Mais les pétrels géants ont un autre avantage sur les autres pétrels. De nombreuses espèces de pétrels ne peuvent pas bien marcher sur terre en raison de leurs petites pattes étriquées, alors ils volent lorsqu’ils chassent, écrément ou plongent dans l’océan pour se nourrir lorsqu’ils repèrent une proie. Les pétrels géants, quant à eux, ont des pattes solides et des pieds larges qui leur permettent de marcher sur terre pour récupérer des charognes et chasser des animaux plus petits. Et ils n’utilisent pas leur gros bec pour piquer poliment des animaux morts ; ils vont souvent en ville dans une carcasse, se couvrant de sang et de tripes.

« Ils n’hésiteront pas à mettre tout leur visage à l’intérieur du sceau et à manger », a déclaré Ksepka.

Il est possible qu’il ait également apprécié un visage plein de sang et de tripes, d’après le bec sinistre qu’il arborait, a déclaré Ksepka. Et parce qu’aucune des autres espèces de pétrels ne le fait, les auteurs ont demandé à un artiste de représenter la nouvelle espèce dans toute sa brutalité, dans une scène sanglante et mangeuse de phoques, a déclaré Salvador.

La formation de Tangahoe est généralement constituée de sédiments à grains fins, ce qui a permis de préserver de nombreux fossiles, notamment des oiseaux, des mammifères et des invertébrés, a déclaré Salvador. Mais cette couche rocheuse peut offrir plus qu’un simple lien avec le passé.

À la fin du Pliocène (il y a 5,3 à 2,5 millions d’années), lorsque ces fossiles ont été déposés, les températures étaient de quelques degrés Celsius plus élevées en Nouvelle-Zélande qu’elles ne le sont aujourd’hui, a déclaré Salvador. Et comme changement climatique s’aggrave, c’est un avenir vers lequel nous nous dirigeons peut-être à nouveau.

« Les gens ne se soucient peut-être pas trop de ce à quoi ressemblaient les pétrels géants il y a 2 ou 3 millions d’années », a déclaré Ksepka. « Mais comprendre comment différents groupes d’animaux ont été répartis au cours d’une période plus chaude de l’histoire de la Terre peut nous aider à prédire comment les choses pourraient changer à l’avenir. »