Juge: Corps doit discuter de l’utilisation du déversoir avec l’agence des pêches

NOUVELLE-ORLÉANS (AP) – Un juge fédéral a statué que le US Army Corps of Engineers doit consulter des experts fédéraux de la pêche sur les effets de l’ouverture d’un déversoir qui protège la Nouvelle-Orléans des inondations du Mississippi, mais menace la vie marine et le tourisme côtiers du Mississippi.

La structure de contrôle du déversoir Bonnet Carré est en amont de la Nouvelle-Orléans. Il a été peu utilisé après son achèvement dans les années 1930. Mais après avoir été ouvert une fois en 2018, il a été ouvert deux fois en 2019 – la première fois qu’il a été ouvert des années consécutives et la première fois qu’il a été utilisé deux fois en un an.

L’ouverture du déversoir détourne l’eau du fleuve Mississippi le long d’un parcours de 9,7 kilomètres de digues de guidage vers le lac Pontchartrain et le lac Borgne, après quoi il s’écoule vers le détroit du Mississippi dans le golfe du Mexique. L’afflux d’eau de rivière transporte des polluants et des nutriments dans le détroit et réduit la salinité. Le résultat peut être des dommages aux habitats des huîtres, des poissons et des crabes, et des proliférations d’algues qui affectent également la vie marine et les plages.

Les gouvernements côtiers du Mississippi et les intérêts commerciaux ont poursuivi le Corps pour les ouvertures en 2019, affirmant que le Corps était légalement tenu de consulter le National Marine Fisheries Service avant d’ouvrir le déversoir. Mercredi, le juge de district américain Louis Guirola Jr. de Gulfport, Mississippi, a accepté. Il a dit qu’il y avait des preuves que le Corps « a créé un risque accru de dommages environnementaux réels, menacés ou imminents qui ont directement affecté les demandeurs lorsqu’il a ouvert le déversoir sans consulter le service des pêches ».

« La consultation à l’avenir pourrait bien obliger le Corps à envisager des alternatives qui réduiraient ce préjudice environnemental et des dommages supplémentaires aux plaignants », a ajouté Guirola.

Guirola a déclaré qu’une consultation entre le Corps et le NMFS sur les effets de l’ouverture du déversoir doit être achevée d’ici le 30 septembre.

Robert Wiygul, un avocat représentant les gouvernements et les groupes d’entreprises côtiers du Mississippi, a déclaré que la décision n’empêcherait pas le Corps d’ouvrir le déversoir si un haut fleuve Mississippi menaçait la Nouvelle-Orléans dans les semaines ou les mois à venir.

« Le Corps va être en mesure de faire ce qu’il doit faire pour protéger la sécurité publique », a déclaré Wiygul à l’Associated Press lors d’un entretien téléphonique. Mais, a-t-il ajouté, l’ordonnance du juge signifie que le Corps doit discuter des moyens d’atténuer les dommages à l’habitat du poisson causés par l’ouverture du Bonnet Carré.

Les alternatives, a déclaré Wiygul, pourraient inclure une ouverture moindre de la structure du Bonnet Carré, ou l’utilisation du déversoir de Morganza, plus en amont, comme alternative ou de concert avec le Bonnet Carré. Cela enverrait l’eau du fleuve Mississippi dans le bassin Atchafalaya du sud de la Louisiane et pourrait également provoquer une controverse en inondant les terres agricoles et les habitats fauniques.

Une autre alternative, Wiygul a suggéré : « Cela pourrait inclure de regarder en amont pour améliorer la qualité de l’eau dans le fleuve Mississippi », a-t-il ajouté.

Un porte-parole du Corps a refusé de commenter, renvoyant les questions au ministère américain de la Justice. « Nous examinons la décision et envisageons les prochaines étapes », a déclaré le porte-parole du département, Wyn Hornbuckle, dans un e-mail.

Biloxi, le maire du Mississippi, Andrew « FoFo » Gilich, a salué la décision dans un communiqué de presse envoyé par courrier électronique. « La côte a enfin un pied dans la porte par le biais du National Marine Fisheries Service pour que nos voix et nos faits scientifiques soient entendus pour empêcher la mort du Mississippi Sound », a déclaré Gilich.