La boîte vocale de dinosaure fossilisé « extrêmement rare » suggère qu’ils ressemblaient à des oiseaux

La découverte « extrêmement rare » d’une boîte vocale fossilisée vieille de 80 millions d’années qui appartenait à un dinosaure blindé révèle que l’ancienne bête ressemblait peut-être plus à un oiseau que les experts ne le pensaient auparavant, selon de nouvelles recherches.

– un ankylosaure trapu, blindé et à queue massue découvert en Mongolie en 2005 – a été découvert avec la première boîte vocale fossilisée (larynx) trouvée dans un dinosaure non aviaire.

Maintenant, une nouvelle analyse, publiée le 15 février dans la revue Biologie des communications (s’ouvre dans un nouvel onglet)suggère que les vocalisations de la créature peuvent avoir été beaucoup plus subtiles et mélodieuses que ses grognements, sifflements, grondements et rugissements crocodiliens précédemment supposés.

« Notre étude révèle que le larynx est cinétique et grand, semblable à celui des oiseaux qui émettent une variété de sons », a déclaré le premier auteur de l’étude. Junki Yoshida (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléontologue du musée de Fukushima au Japon, a déclaré à Live Science. Les dinosaures sont des archosaures, un groupe dont les membres vivants comprennent des crocodiliens et des oiseaux. Ces animaux utilisent le son à diverses fins, notamment la parade nuptiale, le comportement parental, la défense contre les prédateurs et les appels territoriaux. « Donc, ce sont les candidats pour son comportement acoustique », a déclaré Yoshida.

Au début de la période triasique, il y a environ 250 millions d’années, les archosaures se sont divisés en deux grands groupes : un groupe ressemblant à des oiseaux qui plus tard évolué dans dinosauresoiseaux et ptérosaureset un deuxième groupe qui s’est ensuite diversifié en crocodiles, alligators et un certain nombre de parents disparus.

La plupart des animaux qui produisent des sons le font par le biais d’organes spécialement adaptés reliés aux poumons par la trachée. Chez les crocodiles, les mammifères et les amphibiens, le larynx – un tube creux situé au sommet de la trachée et bourré de plis de tissus résonnants – est adapté pour produire des sons. Mais chez les oiseaux, la syrinx – une structure à deux tuyaux reposant près des poumons, au bas de la trachée – crée les bases de mélodies complexes.

Pour évaluer la gamme de sons qui auraient pu être émis, les chercheurs ont étudié deux parties du larynx fossilisé qui auraient travaillé avec des muscles pour allonger les voies respiratoires et modifier sa forme, en les comparant aux structures des boîtes vocales d’oiseaux et de reptiles vivants. Ils ont découvert qu’il avait un très gros cricoïde (un morceau de cartilage en forme d’anneau impliqué dans l’ouverture et la fermeture des voies respiratoires) et deux os longs qui étaient utilisés pour ajuster sa taille – une disposition qui transformait la boîte vocale en un modificateur vocal.

Cette configuration anatomique signifiait probablement que l’ancien herbivore était capable de produire un large éventail de sons – y compris des grondements, des grognements, des rugissements et peut-être même des pépiements – tout en les émettant sur de grandes distances, ont déclaré les chercheurs.

Cela dit, il est peu probable que les ankylosaures gazouillaient ou gazouillaient comme les oiseaux des temps modernes, principalement parce qu’ils étaient beaucoup plus gros et avaient des mécanismes vocaux très différents.

« Il est vraiment difficile de commencer à déduire ce qui ressemblait, car il s’agit probablement d’un organe vocal complètement nouveau qui a produit son propre type de son caractéristique », James Naples (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléontologue des vertébrés du North Carolina Museum of Natural Sciences qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science. « Je pense que le chant des oiseaux gazouillis est peu probable, malgré les similitudes fonctionnelles avec un syrinx, simplement à cause de la taille des ankylosaures. Dans ma tête, j’imagine des grondements, des grognements et des rugissements bas et reptiles avec une complexité complexe semblable à celle d’un chant d’oiseau. »

Les chercheurs ont déclaré que leurs recherches futures se concentreront sur la réduction de la gamme possible de vocalisations tout en recherchant d’autres spécimens pouvant contenir des larynges préservés ou même une syrinx.

« Les sons des dinosaures sont l’une de ces inconnues persistantes qui rendent cet article d’autant plus excitant », a déclaré Napoli. « Sans les organes vocaux fossilisés, qui sont extrêmement rares, il est vraiment difficile de commencer à estimer les limites du comportement vocal des dinosaures, et encore moins à quoi ils ressemblaient vraiment. »