La «capitale mondiale des dents de requin» regorgeait d’espèces encore plus éteintes que nous ne le savions

La Floride est bien connue des paléontologues comme une riche source de fossiles de requins. Mais les enregistrements de telles découvertes dans l’État n’ont pas été examinés systématiquement – jusqu’à présent.

Des chercheurs ont récemment analysé des milliers de spécimens de fossiles dans la collection du Florida Museum of Natural History à Gainesville et, ce faisant, ont ajouté 20 nouvelles espèces de requins aux archives fossiles de l’État.

Victor Perez, conservateur adjoint de la paléontologie au Calvert Marine Museum à Solomons, Maryland, a lancé l’enquête sur les fossiles pour identifier et combler les lacunes dans les archives de chondrichtyens de Floride. Les chondrichthyens sont une classe vaste et diversifiée de poissons avec des squelettes cartilagineux, tels que les requins et des rayons.

« Cette étude a reconnu 40% de taxons en plus que l’examen précédent des archives fossiles de chondrichtyens de Floride », a écrit Perez dans l’étude. « Alors que la documentation des archives fossiles de chondrichtyens de la plate-forme de Floride [an underwater plateau supporting the Florida peninsula] s’est considérablement améliorée, cette étude a révélé de nombreuses lacunes dans l’échantillonnage où des taxons supplémentaires sont susceptibles d’être récupérés. »

Les auteurs de l’étude ont examiné un total de 107 698 fossiles de requins et de raies de l’État, qui faisaient partie de la collection de fossiles du Florida Museum. Ils ont enregistré 70 espèces, dont 20 ont été ajoutées pour la première fois aux archives fossiles de chondrichtyens de Floride.

La Floride détient le titre officieux de « capitale mondiale des dents de requin » en raison des quantités de dents de requin fossiles qui s’y trouvent, selon Perez. Parce que les squelettes des requins sont principalement constitués de cartilage, ils ne se minéralisent généralement pas pour produire des fossiles. En comparaison, leurs dents riches en calcium sont fréquemment préservées dans les archives fossiles, selon le Florida Museum (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Alors que l’époque éocène (il y a 56 millions à 33,9 millions d’années) est passée à l’époque oligocène (il y a 33,9 millions à 23 millions d’années), les changements du climat mondial ont entraîné des changements dans les types d’espèces de requins qui dominaient dans les écosystèmes anciens.

De nombreuses espèces de requins maquereaux, qui avaient de longues dents fines adaptées à la capture de proies rapides, sont devenues éteint pendant cette période, probablement parce que le climat s’est refroidi, ont rapporté des chercheurs en 2019 dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cela a permis aux requins terrestres – qui ont des dents dentelées spécialisées pour attraper une plus grande variété de proies – de peupler les écosystèmes que les requins maquereaux dominaient autrefois, alors que la concurrence pour les ressources diminuait. L’histoire à succès des requins terrestres se poursuit à ce jour ; certaines des espèces de requins modernes les plus connues, telles que les requins marteaux (de la famille des Sphyrnidae), les requins taureaux () et les requins tigres (), sont des exemples de requins de fond.

Un grand nombre des spécimens que les scientifiques ont analysés pour l’étude avaient été donnés au musée par des chasseurs de fossiles amateurs et représentent des requins et des raies qui vivaient dans divers endroits de l’État il y a entre 45 millions et 10 000 ans.

En Floride, les fossiles de l’Éocène et de l’Oligocène sont mal documentés, et les découvertes des chercheurs « seront une excellente ressource pour aider les collectionneurs à reconnaître s’ils ont quelque chose de nouveau », ont déclaré des représentants du Calvert Marine Museum dans une déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Les résultats ont été publiés le 18 avril dans la revue Paléobiologie (s’ouvre dans un nouvel onglet).