La chlamydia tue les koalas d’Australie, mais un nouveau projet ambitieux pourrait arrêter la propagation

Les écologistes australiens ont commencé à vacciner les koalas sauvages contre une forme hautement contagieuse et mortelle de chlamydia.

Au cours des dernières décennies, les marsupiaux ont été en proie à une souche destructrice de chlamydia, qui appartient à une espèce étroitement apparentée de la maladie sexuellement transmissible chez l’homme.

Chez les koalas (), la chlamydia provoque des problèmes gastro-intestinaux, des infections des voies urinaires et une conjonctivite qui finit par conduire à la cécité, selon Santé de la faune Australie (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les koalas aveugles et malades sont incapables de grimper aux arbres pour manger ou échapper aux prédateurs et peuvent en mourir.

La maladie peut également provoquer l’infertilité chez les femelles en raison de gros kystes se développant dans leurs ovaires, ce qui a considérablement réduit le taux de natalité des koalas. « Cela a été dévastateur – il y a une fertilité très, très faible », Mathew Crowther (s’ouvre dans un nouvel onglet)un biologiste de la conservation à l’Université de Sydney qui surveille les populations de koala, a déclaré Nouvelles de l’AP (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Vous ne voyez presque pas de bébés. »

En 2020, des chercheurs ont mis au point un vaccin contre la maladie (s’ouvre dans un nouvel onglet), qui a été donné avec succès à des koalas captifs et sauvés. Mais son efficacité à arrêter la propagation de la chlamydia dans la nature n’a pas été testée jusqu’à présent.

Dans un essai en cours, des chercheurs attrapent et vaccinent des koalas sauvages en Nouvelle-Galles du Sud, a rapporté AP News. Le pourcentage de koalas infectés dans l’État est passé d’environ 10 % en 2008 à probablement 80 % aujourd’hui. En conséquence, l’espèce a été répertorié comme en voie de disparition en Nouvelle-Galles du Sud (s’ouvre dans un nouvel onglet) début 2022.

Attraper des koalas

Pour vacciner les koalas, les défenseurs de l’environnement doivent d’abord les attraper, ce qui est une entreprise assez simple mais qui prend du temps.

Les défenseurs de l’environnement construisent des enclos circulaires autour des bases des eucalyptus dans lesquels les koalas sont repérés. Lorsque les koalas finissent par descendre, ils sont obligés de passer par des trappes et dans des cages. Mais cela peut prendre des heures, voire des jours, pour que les marsupiaux étreignant les arbres descendent jusqu’au sol.

Une fois qu’ils ont attrapé les animaux, les vétérinaires anesthésient les koalas et administrent une injection de vaccin. Les koalas sont ensuite gardés en observation pendant 24 heures après le réveil, pour confirmer qu’il n’y a pas d’effets secondaires.

Les koalas sont ensuite marqués d’une tache de peinture rose vif sur la nuque et sont relâchés là où ils ont été capturés à l’origine. Le premier koala vacciné avec succès a été relâché le 9 mars.

Contenir la propagation

Comme chez l’homme, la chlamydia se transmet par voie sexuelle, ainsi que de la mère à l’enfant pendant la grossesse.

Les scientifiques ne savaient pas au départ pourquoi la chlamydia s’était propagée si rapidement parmi les koalas au cours des 15 dernières années. Mais en 2018, des chercheurs ont découvert qu’une grande partie des koalas positifs à Chlamydia étaient également infectés par un virus connu sous le nom de rétrovirus du koala de type B, qui peut supprimer leur système immunitaire comme le fait le virus VIH chez l’homme. En conséquence, la chalmydia peut facilement sauter d’un individu à l’autre.

La chlamydia se propage également rapidement car la plupart des médicaments contre la maladie ne fonctionnent pas sur les koalas. Les enzymes dans l’estomac des marsupiaux neutralisent les toxines présentes dans leur nourriture préférée, l’eucalyptus. Mais ces enzymes neutralisent également les antibiotiques qui seraient normalement utilisés pour traiter la chlamydia. En 2020, des chercheurs ont mis au point un nouvel antibiotique qui pourrait résister aux enzymes des koalas et aider à combattre la chlamydiamais il est encore difficile de trouver des koalas infectés et de les soigner dans la nature.

Le vaccin devrait aider à arrêter la propagation de la maladie et permettre aux personnes vaccinées de commencer à produire plus de descendants.

La vaccination des animaux sauvages est un processus long et coûteux que les défenseurs de l’environnement n’entreprennent pas à la légère. Mais dans ces circonstances particulières, les défenseurs de l’environnement pensent que c’est probablement le meilleur moyen de protéger les koalas à l’état sauvage.

« La vaccination est une chose à faire incroyablement gourmande en ressources », Jacob Négrey (s’ouvre dans un nouvel onglet), biologiste à l’Arizona State University et anciennement à la Wake Forest University School of Medicine en Australie qui n’était pas impliqué dans le projet, a déclaré à AP News. « Mais parce que les effets de la chlamydia sont si débilitants, je pense que ça en vaut vraiment la peine. »