La consanguinité pourrait provoquer l’effondrement de la population d’orques dans le nord-ouest du Pacifique

Les épaulards résidents du sud, une petite population d’orques vivant dans l’océan Pacifique au large de la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord, sont si isolés qu’ils se sont mis à la consanguinité, ce qui a contribué à leur déclin, selon une nouvelle étude.

Alors que les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que la consanguinité se produisait au sein du groupe, ce n’est que lorsque les chercheurs ont effectué un séquençage génomique qu’ils ont vu à quel point la situation était devenue grave.

L’équipe internationale de chercheurs a découvert que le groupe d’orques qu’ils ont étudié – qui comprenait 100 vivants et morts orques (), dont 73 sont encore en vie – avaient des « niveaux de diversité génétique plus faibles » et des « niveaux de consanguinité plus élevés » par rapport aux autres populations du Pacifique Nord, selon une étude publiée le 20 mars dans la revue Écologie de la nature et évolution (s’ouvre dans un nouvel onglet).

L’une des raisons de ce déclin est la portée géographique limitée du groupe, qui s’étend entre la Colombie-Britannique et l’Oregon.

« Ils sont un peu plus génétiquement isolés des autres populations », co-auteur de l’étude Michel Ford (s’ouvre dans un nouvel onglet), un chercheur scientifique du Northwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à Seattle, a déclaré à Live Science. « Il y a aussi moins de métissage épisodique entre [them and] d’autres populations. »

L’étude de la constitution génétique de la population « a comblé une lacune majeure » dans la compréhension des chercheurs des raisons pour lesquelles cette population d’orques « ne parvient pas à prospérer », selon un Déclaration de la NOAA (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Le séquençage a révélé que plusieurs des baleines étaient le résultat d’une consanguinité entre un parent et l’un de ses enfants », a déclaré Ford. « Encore 20% ont été élevés entre cousins ​​​​germains. »

Il a ajouté que « la consanguinité est définitivement un problème pour cette population ».

En général, les épaulards commencent à se reproduire à l’âge de 10 ans et atteignent leur apogée au début de la vingtaine. Cependant, les orques résidentes du sud avaient « moins de la moitié des chances de survivre pendant leurs premières années pour atteindre 40 ans, par rapport aux individus les moins consanguins », selon le communiqué.

De plus, les femelles avec le niveau de consanguinité le plus bas peuvent s’attendre à avoir 2,6 descendants au cours de leur vie, tandis que les femelles hautement consanguines auront en moyenne 1,6 petits, selon le communiqué.

Cependant, les chercheurs ont averti que la consanguinité n’est probablement pas le seul facteur à l’origine du déclin de la population. Les impacts humains tels que la circulation des bateaux et pollution ont également fait des ravages sur les animaux, selon le communiqué.

« Une partie de leur habitat principal se trouve dans un environnement urbain avec beaucoup de petits bateaux et de gros navires qui peuvent les déranger directement ou avoir un impact sur leur capacité à chasser efficacement le saumon », a déclaré Ford. « Ils sont également connus pour être assez contaminés par des contaminants hérités et plus récents. »

Ceux-ci incluent les biphényles polychlorés (PCB), qui ont été interdits aux États-Unis en 1979, et la para-phénylènediamine (PPD), un produit chimique souvent présent dans les retardateurs de flamme, a déclaré Ford. Cependant, les chercheurs ont découvert que d’autres populations d’orques ne sont pas autant affectées par ces produits chimiques.

« Il existe des populations transitoires d’épaulards qui ont des niveaux de contaminants encore plus élevés que les résidents du sud, et ils semblent aller bien », a déclaré Ford. « [These human-related factors] sont susceptibles d’avoir un impact sur la population et je pense que nous avons de bonnes raisons de croire qu’il s’agit de problèmes potentiels, mais il est difficile de prouver que, comme nous l’avons fait pour la consanguinité. »