La Floride voit moins de décès de lamantins par famine à la fin de l’alimentation

ST. PETERSBURG, Floride (AP) – L’effort pour nourrir des milliers de livres de laitue aux lamantins affamés en Floride a officiellement pris fin mercredi pour la saison hivernale, alors que la mortalité des mammifères marins semble ralentir malgré la menace à long terme de pollution de leur principale source de nourriture, les herbiers marins.

Les responsables de la faune de l’État et du gouvernement fédéral ont déclaré lors d’une conférence de presse en ligne qu’un peu moins de 400 000 livres (181 000 kilogrammes) de laitue avaient été fournies à des centaines de lamantins sur un site de centrale électrique à eau chaude le long de la côte est où ils se rassemblent généralement pour l’hiver.

C’était la deuxième année du programme d’alimentation expérimentale qui a été lancé en raison de la mort d’au moins 1 100 lamantins en 2021, ce qui était de loin le plus jamais enregistré. Au total, plus de 2 000 lamantins sont morts principalement de faim de janvier 2021 au 10 mars de cette année, selon le Commission de conservation des poissons et de la faune de Floride.

Le rythme de mortalité des lamantins semble avoir ralenti. Jusqu’à présent cette saison, les responsables de la faune ont dénombré 163 décès. Ils attribuent le ralentissement à divers facteurs, notamment la récupération partielle des herbiers marins dans les principales zones d’hivernage et davantage d’animaux qui semblaient être en meilleure condition physique que par le passé.

« Nous sommes bien en deçà de ce que nous avons connu au cours des deux derniers hivers », a déclaré Andy Garrett, le coordinateur du sauvetage des lamantins du FWC.

Les lamantins sont de gentils géants à queue arrondie, parfois appelés vaches marines, qui pèsent jusqu’à 1 200 livres (550 kilogrammes) et peuvent vivre jusqu’à 65 ans. Les lamantins sont le mammifère marin officiel de l’État de Floride, mais sont répertoriés comme une espèce menacée, également menacés par les collisions avec des bateaux et les épidémies d’algues rouges toxiques le long de la côte du golfe de l’État. Leur parent vivant le plus proche est l’éléphant.

Des efforts accrus sont déployés pour réhabiliter les lamantins souffrant de malnutrition qui sont récupérés vivants. Mercredi, il y avait 84 lamantins dans des sites de réhabilitation à travers le pays, dont 72 en Floride, a déclaré Teresa Calleson du US Fish and Wildlife Service. Sur ce total, dit-elle, 15 sont considérés comme non libérables en raison de leur santé fragile en permanence.

« Le reste reviendra à la population sauvage une fois qu’ils auront terminé leur réhabilitation », a déclaré Calleson.

Le coût total du programme d’alimentation de cette saison était d’environ 250 000 $, dont la majeure partie a été couverte par des dons de personnes de tout le pays à une organisation à but non lucratif affiliée au FWC.

On ne sait pas si les responsables exploiteront à nouveau le programme l’hiver prochain. Une mesure clé sera un décompte complet et continu de la population globale de lamantins de Floride, qui devrait être terminé d’ici l’automne. Les estimations précédentes ont placé le nombre de lamantins à environ 7 500 autour de l’État.

Au-delà de cela, des millions de dollars sont versés dans divers projets visant à la racine du problème : la pollution par l’azote, le phosphore et les eaux usées provenant de l’agriculture, le ruissellement urbain et d’autres sources qui déclenchent la prolifération d’algues, qui à leur tour tuent les herbiers marins que les lamantins et autres les créatures marines dépendent.

« La pollution excessive par les nutriments d’origine humaine est une menace croissante pour toutes les communautés d’herbiers marins », a déclaré le Enregistrer le club des lamantins écrit dans un résumé du problème. « Lorsqu’ils sont combinés aux effets de réchauffement du changement climatique et de l’élévation du niveau de la mer, ces nutriments en excès présentent un danger encore plus grand pour l’avenir des herbiers marins où qu’ils se trouvent. »

L’année dernière, les législateurs de la Floride ont approuvé environ 8 millions de dollars pour plusieurs projets de restauration de l’habitat dans l’État. Un autre financement fédéral de 19,5 millions de dollars a récemment été affecté à 33 projets allant de la modernisation du traitement des eaux pluviales aux systèmes de filtrage qui éliminent les nitrates nocifs de l’eau qui se déverse dans le lagon de la rivière Indian, l’immense estuaire de la côte est où les lamantins se rassemblent en hiver.

Il faudra du temps pour évaluer l’impact que l’événement de famine aura sur les lamantins à l’avenir, a déclaré Marine Dewit, vétérinaire pour les lamantins du FWC. Les effets pourraient inclure des problèmes de reproduction. La plupart des lamantins morts ou en détresse sont signalés par des personnes qui appellent un Hotline faune FWC.

« Compte tenu du grand nombre de lamantins qui ont été perdus, il y aura un impact sur la population qui n’a pas encore été défini », a déclaré Dewit. « Les hivers continuent d’être préoccupants. Il s’agit toujours d’un événement de mortalité inhabituel en cours. Il mérite toujours l’attention et mérite toujours une réponse.