La mortalité des lamantins en Floride baisse mais la famine reste une préoccupation

ST. PETERSBURG, Floride (AP) – Les décès de lamantins ont chuté en 2022 par rapport à un niveau record l’année précédente, mais les responsables de la faune de Floride ont déclaré mercredi que la famine chronique causée par la pollution de l’eau restait une préoccupation majeure.

Les statistiques préliminaires montrent que 800 décès de lamantins ont été enregistrés l’année dernière en Floride, selon la Commission de conservation des poissons et de la faune de l’État. Cela se compare à plus de 1 100 en 2021. Ces deux chiffres sont supérieurs à la moyenne annuelle des décès de mammifères marins.

Les nouveaux chiffres arrivent alors que les autorités étatiques et fédérales nourrissent des milliers de livres de laitue romaine aux lamantins dans une centrale électrique à eau chaude sur la côte est de la Floride dans le but de ralentir la mort des lamantins par famine. Les animaux menacés ont été nourris avec plus de 200 000 livres (90 700 kilogrammes) de laitue lors du programme d’essai initial l’année dernière.

La biologiste des lamantins du FWC, Michelle Pasawicz, a déclaré que le programme d’alimentation a certainement aidé certains lamantins, mais la baisse des décès peut également être attribuée aux animaux les plus faibles et les plus malades qui ont péri au cours des premiers mois de la mortalité.

« Les lamantins semblent généralement être en meilleure forme dans l’ensemble », a déclaré Pasawicz lors d’une conférence de presse en ligne. «Je pense que nous aidions certains lamantins à coup sûr. Un hiver plus doux donne définitivement aux lamantins une meilleure chance.

Jusqu’à présent, environ 30 000 livres (13 600 kilogrammes) de laitue payés par des dons a été donné à manger à des lamantins sur le site de la lagune d’Indian River, près de Cap Canaveral. 25 000 livres supplémentaires (11 300 kilogrammes) sont en route, a déclaré Pasawicz, alors que de plus en plus de lamantins se présentent.

« C’est un marathon. Cela va nous durer plusieurs mois », a déclaré Jon Wallace du US Fish and Wildlife Service.

Il y a entre 7 000 et 8 000 lamantins – également appelés vaches marines – en Floride, selon les estimations de l’État. Ils sont de proches parents des éléphants et peuvent vivre jusqu’à 65 ans, mais ils se reproduisent lentement.

La clé à long terme de la survie des lamantins est la restauration des herbiers dont ils dépendent, selon les responsables. Herbiers marins dans le lagon d’Indian River qui s’étend sur des kilomètres le long de la côte est a été décimée par la pollution de l’eau provenant de l’agriculture, des fosses septiques, du ruissellement urbain et d’autres sources.

Le gouverneur Ron DeSantis, un républicain, a annoncé mardi que 100 millions de dollars par an sur ses 3,5 milliards de dollars de financement environnemental proposés seraient utilisés « pour des projets prioritaires visant à améliorer la qualité de l’eau » dans le lagon, y compris la réduction des nutriments nocifs et davantage de plantations d’herbes marines. Des fonds seraient également mis de côté pour poursuivre les groupes de travail sur les proliférations d’algues bleues nocives et les épidémies de marée rouge déclenchées par la pollution de l’eau.

Cet argent doit être affecté par la législature. Les responsables de la faune ont eu peu de détails mercredi en ce qui concerne les lamantins, mais se sont félicités de toute augmentation du financement.

« Nous sommes impatients d’y être », a déclaré Tom Reinert, porte-parole du programme FWC pour les lamantins. « J’aimerais penser que notre programme d’alimentation a au moins aidé certains lamantins. »