La piqûre de fourmi la plus douloureuse au monde cible les nerfs de la même manière que le venin de scorpion

Les fourmis qui infligent les piqûres les plus douloureuses au monde le font en s’injectant venin qui cible les cellules nerveuses de leur victime, selon de nouvelles recherches.

Les fourmis australiennes à tête verte () et les fourmis à balles (), trouvées en Amérique centrale et du Sud, ne doivent pas être dérangées. Les piqûres de ces insectes libèrent un flot de toxines qui provoquent des tremblements, des douleurs incontrôlables et durables chez l’homme et les autres mammifères.

Dans son livre de 2016 « The Sting of the Wild » (Johns Hopkins University Press), l’entomologiste Justin O. Schmidt a décrit le fait d’être piqué par une balle de fourmi comme « une douleur pure, intense et brillante. Comme marcher sur du charbon de bois enflammé avec un [8 centimeters] clou enfoncé dans ton talon. »

Les victimes de ces fourmis ont également comparé la douleur à celle d’être abattu, donnant son nom à l’insecte.

« Les piqûres de fourmis peuvent être douloureuses jusqu’à 12 heures et c’est une douleur de forage profonde que vous ressentez dans vos os avec de la transpiration et la chair de poule », Sam Robinsonun biopharmacologue à l’Institut de bioscience moléculaire de l’Université du Queensland qui a dirigé la nouvelle recherche, a déclaré dans un déclaration.

Maintenant, Robinson et ses collègues pensent qu’ils savent comment ces fourmis ont des piqûres si vicieuses.

Dans une étude publiée le 23 mai dans la revue Communication Natureles scientifiques ont montré que le venin de fourmi cible des protéines spécifiques dans les cellules nerveuses impliquées dans la perception de la douleur.

Les fourmis à tête verte et à balles produisent des toxines qui se lient aux cellules nerveuses des mammifères lorsqu’elles piquent. Les chercheurs savaient déjà que les fourmis balles produisaient une substance ciblant les nerfs appelée ponératoxine, mais on ne savait toujours pas comment cette substance produisait une douleur aussi intense et durable.

Pour le savoir, l’équipe a étudié l’effet de la toxine sur les protéines intégrées dans la membrane des cellules nerveuses appelées canaux sodiques voltage-dépendants, qui jouent un rôle essentiel dans la signalisation de la douleur.

Ces canaux régulent la quantité de sodium qui entre et sort des cellules, ce qui détermine la longueur et la force des signaux de douleur, soutenant la fonction neurologique et musculaire chez les animaux. De nombreux animaux venimeux ont développé des toxines qui ciblent les canaux sodiques, y compris certains scorpions, tels que le scorpion jaune à queue grasse ().

Les chercheurs ont découvert que les venins des fourmis à tête verte et à balles, ainsi qu’une autre espèce appelée , ciblent également les canaux sodiques. Les toxines des fourmis déverrouillent ces canaux et les empêchent de se refermer, prolongeant et intensifiant le signal de douleur.

« Nous avons découvert que les toxines des fourmis se lient aux canaux sodiques et les font s’ouvrir plus facilement et restent ouverts et actifs, ce qui se traduit par un signal de douleur de longue durée », a déclaré Robinson dans le communiqué.

Bien que ce mécanisme puisse expliquer la douleur atroce causée par les piqûres des fourmis, il peut y avoir d’autres facteurs en jeu qui restent à découvrir, ont écrit les auteurs dans l’étude.

Les résultats pourraient faire la lumière sur les fondements moléculaires de la perception de la douleur et ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre la douleur. « Nous voulons comprendre la douleur au niveau moléculaire et les toxines sont des outils fantastiques pour y parvenir », a déclaré Robinson.