La plus ancienne preuve de Néandertal chassant les lions des cavernes remonte à 48 000 ans, révèlent des os perforés

Les scientifiques ont identifié ce qui pourrait être la première preuve que les Néandertaliens tuaient un lion des cavernes, probablement en rampant derrière lui alors qu’il se reposait et en le poignardant dans l’abdomen, révèlent des os anciens découverts en Allemagne.

Une blessure perforante dans l’une des côtes du lion indique que l’arme a percé des organes vitaux avant de se loger dans la poitrine de l’animal. La chasse a eu lieu il y a environ 48 000 ans, au Moyen Paléolithique (il y a 300 000 à 30 000 ans).

Précédent études Le squelette presque complet du lion des cavernes – que des chercheurs ont découvert à Siegsdorf, dans le sud de l’Allemagne, en 1985 – a révélé des marques de coupure sur plusieurs os, suggérant que les Néandertaliens l’avaient massacré. Mais jusqu’à présent, on ne savait pas si nos proches chassaient l’animal ou s’ils récupéraient simplement sa carcasse.

« Les nouvelles découvertes de Siegsdorf apportent un aperçu unique de la vie des butineurs de la fin du Paléolithique moyen », ont écrit les chercheurs dans une nouvelle étude publiée jeudi 12 octobre dans la revue Rapports scientifiques. « Notre analyse démontre pour la première fois que les Néandertaliens étaient capables de chasser activement les lions des cavernes à l’aide de simples lances en bois. »

Le Néandertaliens sont une lignée éteinte d’humains, ou d’hominidés, apparue il y a environ 400 000 ans et disparue il y a 40 000 ans. Ce sont les plus proches parents connus des humains modernes et se sont croisés avec notre espèce (). Les Néandertaliens étaient d’habiles chasseurs et massacraient de grands carnivores à des fins de consommation et à des fins culturelles ou symboliques, selon l’étude.

La perforation sur l’os du lion des cavernes () est inclinée et ressemble à lésions trouvées sur les vertèbres du cerf qui auraient été infligées par des lances en bois de Néandertal, selon l’étude. L’absence de marques de dents sur les côtes du lion et la forme de la piqûre excluent la possibilité qu’un autre prédateur l’ait tué.

Après que les chasseurs de Néandertal aient abattu le lion des cavernes, ils ont probablement dépouillé la carcasse, coupant la viande et les viscères et abandonnant le reste. Les marques de coupure indiquent qu’il a été abattu sur le site de la mise à mort, a écrit l’équipe, ajoutant que le lion était probablement en « mauvais état » lorsqu’il est mort.

La nouvelle étude a également révélé ce qui pourrait être la première preuve que les Néandertaliens utilisaient une peau de lion des cavernes, potentiellement comme vêtement ou comme literie.

Les chercheurs ont trouvé des marques de coupures sur les os des orteils de trois lions des cavernes datant d’il y a entre 55 000 et 45 000 ans, ce qui suggère que les animaux ont été écorchés et leurs griffes préservées. Les os – découverts en 2019 dans l’Einhornhöhle, ou grotte de la licorne, dans le centre de l’Allemagne – n’étaient pas polis, intacts et ne présentaient aucune caractéristique distinctive associée aux os utilisés comme pendentifs ou dans les vêtements, ce qui a incité les chercheurs à penser que les griffes avaient été laissées dans des peaux de lion.

« Cette preuve rare montre que les hominidés du Paléolithique moyen pouvaient soigneusement traiter les fourrures de grands carnivores pour laisser en place des éléments esthétiques tels que des griffes », ont-ils écrit dans l’étude.

Les deux découvertes « fournissent de nouvelles informations sur la complexité comportementale des Néandertaliens », ont-ils ajouté.