L’adorable pingouin éteint était l’un des plus petits du genre à avoir jamais marché sur Terre, révèlent de minuscules fossiles de crânes
Les scientifiques ont découvert les restes de twee de l’une des plus petites espèces de manchots éteintes jamais découvertes, qui se dandinaient autour de la Nouvelle-Zélande il y a environ 3 millions d’années.
Les chercheurs ont déterré deux crânes fossilisés appartenant à l’espèce nouvellement découverte, nommée le petit pingouin de Wilson (), dans la région sud de Taranaki, sur l’île du Nord du pays. La forme des crânes, qui appartenaient à un adulte adulte et à un juvénile, est remarquablement similaire en taille et en forme aux petits pingouins (), qui existent encore aujourd’hui et sont la plus petite espèce vivante de pingouin.
En raison du manque d’os, les chercheurs ne savent pas exactement à quel point les oiseaux éteints étaient petits, mais les petits pingouins vivants atteignent normalement une taille maximale d’environ 13,5 pouces (35 centimètres) et pèsent environ 2 livres (0,9 kilogramme).
a été décrit dans une étude publiée le 21 juin dans le Journal de paléontologie.
Aujourd’hui, les petits pingouins et ses quatre sous-espèces vivent en Nouvelle-Zélande, en Australie continentale et en Tasmanie, mais les experts ne savent pas d’où ils viennent. La nouvelle découverte suggère que le genre avait ses racines fermement implantées en Nouvelle-Zélande, ont écrit les chercheurs dans un déclaration.
Le fait que la lignée des petits pingouins soit restée relativement inchangée pendant si longtemps témoigne également de sa résilience évolutive, selon l’auteur principal de l’étude Daniel Thomas, un zoologiste à l’Université Massey en Nouvelle-Zélande, a déclaré dans le communiqué. « Le climat a beaucoup changé au cours de cette période et cette lignée a été robuste à ces changements », a-t-il déclaré.
La découverte peut aider les scientifiques à combler les lacunes de l’histoire de cet écosystème et à fournir des informations sur d’autres espèces éteintes et vivantes du pays, ont écrit les chercheurs.
Les manchots nains sont actuellement répertoriés comme «préoccupation mineure» par le Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ce qui signifie qu’ils ont des populations importantes et stables. Cependant, certaines populations ont été confrontées à de sérieux problèmes ces dernières années.
En juin 2022, plus de 500 petits pingouins mystérieusement échoué mort sur les plages de Nouvelle-Zélande. Certains des oiseaux morts pesaient moins de la moitié du poids d’un petit pingouin typique. Les chercheurs soupçonnent qu’ils ne mangeaient pas assez parce que les températures plus élevées à la surface de l’océan – entraînées par le changement climatique – avaient poussé leurs proies hors de portée des petits pingouins.
Et en 2020, un toute une colonie d’environ 6 000 petits pingouins a été anéantie lorsque les défenseurs de l’environnement ont tenté de réintroduire des diables de Tasmanie () sur une petite île au large de la Tasmanie.
n’est pas le seul pingouin éteint de taille intéressante à avoir été découvert récemment : la même équipe de recherche qui a découvert le petit oiseau a également récemment découvert le le plus grand pingouin à avoir jamais marché sur la planète. En février, ils ont révélé , qui remonte à environ 59,5 millions d’années et pesait 154 kg (340 livres), soit environ 170 fois plus lourd que .
