L’ancien et bizarre « crabe de l’innovation » de Chine avait des yeux sur les tiges, des bras cloutés et une queue pleine de « lames »

Imaginez une créature ayant la forme d’une brosse de toilette courant le long du fond marin il y a environ 500 millions d’années, près de ce qui est aujourd’hui le sud-ouest de la Chine. Maintenant, imaginez cette brosse de toilette avec des yeux flottant sur les tiges ; une paire d’appendices en forme de bras bordés de pointes ; et un ventilateur de queue avec de longues pales larges, et vous aurez une assez bonne image d’un animal bizarre nouvellement décrit qui a vécu pendant la période cambrienne (il y a 541 millions à 485,4 millions d’années).

Les scientifiques ont trouvé les spécimens fossiles – dont l’un était un jeune presque complet – en 1990 dans le Chengjiang Lagerstätte, un site de la province chinoise du Yunnan. L’individu juvénile mesurait près de 6 pouces (15 centimètres) de long et environ 2 pouces (5 cm) de large, et appartient à un groupe d’arthropodes ancestraux océaniques éteints appelés radiodonts, ont rapporté les chercheurs le 7 septembre dans le Journal de la Société géologique (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Initialement, les chercheurs ont identifié l’animal excentrique comme une espèce de radiodont précédemment connue. (Le groupe tire son nom de l’anneau circulaire de dents entourant la bouche des animaux.) Cependant, la paire de membres épineux la plus en avant du fossile – connue sous le nom d’appendices rapaces – différait de tous les autres radiodonts, ce qui a conduit à une récente réévaluation des fossiles. , a déclaré l’auteur principal de l’étude, Han Zeng, professeur adjoint à l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing à l’Académie chinoise des sciences.

Bien que les radiodontes aient des plans corporels similaires, les espèces « se distinguent principalement par leurs diverses formes d’appendices de rapaces », et ceux du fossile étaient si uniques que les chercheurs ont déterminé qu’il ne s’agissait pas seulement d’une nouvelle espèce mais d’un genre jusque-là inconnu, a déclaré Zeng à Live Science dans un email.

Ils ont surnommé l’étrange espèce avec le nom du genre venant des mots latins pour « innovation » et « crabe » et le nom de l’espèce faisant référence à Maotianshan, l’endroit à Chengjiang où les fossiles ont été découverts, selon l’étude. Lorsqu’elle vivait, l’espèce était l’un des prédateurs les plus redoutables de l’océan ; en fait, les radiodonts sont parmi les plus anciens prédateurs géants au sommet de la Terre, a déclaré Zeng.

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« Leur apparition au début du Cambrien il y a environ 520 millions d’années a indiqué la formation de réseaux trophiques complexes et d’écosystèmes marins », a-t-il expliqué. « Outre leur importance écologique, les Radiodonta ont une morphologie très bizarre qui a intrigué les scientifiques pendant plus d’un siècle depuis leurs premières découvertes de fossiles en [the] années 1880. »

Les radiodontes ont une forme si étrange que, pendant des décennies, leurs parties isolées du corps ont été identifiées par les paléontologues comme appartenant à un large éventail de groupes d’animaux. Certains des parents radiodont inhabituels de cet animal nouvellement décrit avaient bouches tournées vers l’arrière et troncs à griffes, tandis que d’autres ressemblait au Faucon Millenium dans les films « Star Wars » ou aspiré des proies comme un Roomba.

Ce n’est que dans les années 1980, lorsque les scientifiques ont découvert les premiers fossiles complets de radiodontes, que les chercheurs ont finalement résolu leur classification du groupe « comme une lignée ancestrale d’arthropodes », a déclaré Zeng.

Dans , « les appendices épineux des rapaces indiquent la prédation de proies relativement grandes », tandis que ses grands yeux suggèrent qu’il avait une bonne vision, a déclaré Zeng. Les branchies et les volets le long de son tronc étaient probablement utilisés pour respirer et nager, tandis que les structures de la queue l’aidaient à tourner et à manœuvrer. « Dans l’ensemble, ces structures corporelles ont fait de cet animal un prédateur actif », a déclaré Zeng.

offre de nouveaux indices intrigants sur ces ancêtres arthropodes insaisissables et particuliers. Mais avec chaque nouvelle découverte de radiodontes fossiles, de nouvelles questions émergent sur l’écologie du groupe et évolution sur leur histoire de 120 millions d’années, comme le nombre d’espèces, la façon dont elles chassaient et se nourrissaient de leurs proies océaniques et leur évolution, a déclaré Zeng.

En tant que nouveau genre, « suggère la présence d’une nouvelle lignée évolutive parmi les Radiodonta », laissant entendre qu’il reste encore beaucoup à découvrir sur la diversité et l’histoire évolutive du groupe, a déclaré Zeng à Live Science. « Les nouveaux fossiles à venir de Radiodonta nous en diront certainement plus », a-t-il déclaré.