L’astéroïde tueur de dinosaures n’a finalement pas déclenché un long « hiver nucléaire »

L’astéroïde qui a anéanti les dinosaures n’a pas déclenché d’impact hivernal de longue durée, ont découvert les scientifiques – une découverte qui soulève de nouvelles questions sur ce qui s’est passé sur Terre juste après avoir frappé.

Un jour de printemps il y a 66 millions d’années, un astéroïde de 10 kilomètres de large s’est écrasé dans la péninsule du Yucatán et a bouleversé la vie sur Terre. Cet événement, appelé l’impact de Chicxulub, a déclenché une extinction massive qui a anéanti 75 % des espèces, dont toutes dinosaures non aviaires.

Mais comment exactement il a tué les dinosaures est un peu un mystère – après tout, ils n’étaient pas rassemblés sous l’astéroïde, attendant d’être écrasés. Pendant des décennies, les scientifiques ont émis l’hypothèse que l’impact projetait tellement de poussière et de saleté dans l’atmosphère qu’il déclenchait un « hiver d’impact » (semblable à un hiver nucléaire) – une période de refroidissement prolongé au cours de laquelle les températures mondiales ont chuté.

Cependant, une étude publiée le 22 mars dans la revue Géologie (s’ouvre dans un nouvel onglet) raconte une autre histoire.

« Nous avons découvert qu’il n’y avait aucune preuve d’un ‘hiver nucléaire' » Lauren O’Connor (s’ouvre dans un nouvel onglet), géoscientifique à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas et premier auteur de l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Du moins, pas dans la résolution de notre étude », qui aurait détecté des baisses de température s’étendant sur 1 000 ans ou plus.

O’Connor et son équipe ont analysé des bactéries fossilisées dans des échantillons de charbon avant, pendant et après l’impact de Chicxulub. En réponse aux changements de température, ces bactéries épaississent ou amincissent leurs parois cellulaires « comme mettre une couverture ou en enlever une », a-t-elle déclaré.

Les chercheurs ont découvert qu’au cours des millénaires qui ont suivi l’impact, les bactéries ne semblaient pas s’accumuler pour l’hiver. Au lieu de cela, ils ont trouvé une tendance au réchauffement d’environ 5 000 ans qui s’est stabilisée relativement rapidement. Ces années chaudes peuvent avoir été le résultat de super volcans crachant du CO2 dans l’atmosphère au cours des millénaires qui ont précédé la fin brutale du Crétacé.

Cela ne signifie pas qu’un hiver d’impact est tout à fait hors de propos, Sean Gulick (s’ouvre dans un nouvel onglet), un géophysicien de l’Université du Texas à Austin qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science. La couverture de poussière soulevée par l’astéroïde n’a peut-être persisté dans l’atmosphère que pendant une décennie ou moins – sans changer sensiblement les températures mondiales, mais plonger la Terre dans les ténèbres. « Il n’a même pas besoin d’être aussi long », a déclaré Gulick. « Si vous n’aviez que des mois sans soleil, cela suffirait à tuer la plupart des plantes du monde. »

Avec autant de plantes disparues, les herbivores auraient eu du mal à trouver suffisamment de nourriture à manger. La mort de ces espèces aurait envoyé des ondes de choc dans la chaîne alimentaire, tuant de grands carnivores et d’autres espèces qui en dépendaient. Cet événement, bien que dévastateur, aurait été une anomalie dans les archives fossiles. « C’est vraiment très rapide géologiquement », a déclaré Gulick.

L’équipe d’O’Connor a convenu qu’il y avait probablement une courte période de froid et d’obscurité au début de l’extinction de la fin du Crétacé. Mais cela ne semble pas avoir déclenché une tendance au refroidissement à long terme.

Leurs découvertes indiquent que la Terre pourrait être capable de rebondir plus rapidement qu’on ne le pensait à la suite d’un événement climatique, mais non sans déclencher une extinction massive, a déclaré O’Connor.

Les chercheurs prévoient maintenant d’étudier le charbon de plusieurs sites aux États-Unis afin de reconstituer un enregistrement des changements de température au cours des millénaires qui ont précédé l’impact de l’astéroïde. Ils espèrent que ces données les aideront à démêler les effets du volcanisme de l’impact de Chicxulub, et que les parallèles avec le réchauffement volcanique nous donnent une idée plus claire de ce à quoi s’attendre dans notre crise climatique actuelle.