Le dernier crocodile connu en Europe vivait en Espagne il y a 4,5 millions d’années, selon des chercheurs

Des paléontologues espagnols ont découvert une dent vieille de 4,5 millions d’années qui appartenait probablement à l’un des derniers crocodiles d’Europe.

La dent est le seul fossile de crocodilien découvert sur un site appelé Baza-1 dans la province méridionale de Grenade et indique que le prédateur ressemblait aux crocodiles du Nil () qui vivent aujourd’hui en Afrique.

Baza-1 a été fouillé pour la première fois au début des années 2000 et a livré plus de 2 000 fossiles, bien qu’il ne couvre qu’une superficie de 323 pieds carrés (30 mètres carrés), selon une traduction traduite. déclaration.

« La dent que nous avons trouvée sur le site de Baza-1 correspond à un véritable crocodile », a précisé Bienvenido Martínez Navarro, paléontologue de l’Institut catalan de recherche et d’études avancées (ICREA) et professeur-chercheur à l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES), qui a codirigé les récentes fouilles. « Nous l’avons classé comme parce que, pour le moment, la seule preuve de sa présence sur ce site est cette dent, et nous n’avons pas assez de résolution anatomique pour être plus précis », a déclaré Martínez Navarro dans un e-mail à Live Science.

Il s’agit de la preuve la plus récente de la présence d’un crocodile jamais trouvée dans les archives fossiles en Europe, a déclaré Martínez Navarro. Jusqu’à présent, les fossiles suggérant que des crocodiles parcouraient le continent provenaient de dépôts antérieurs, notamment du Miocène (il y a 23 millions à 5,3 millions d’années) et très tôt au cours du Pliocène (il y a 5,3 millions à 2,6 millions d’années).

Les crocodiles sont probablement passés de l’Afrique à l’Europe il y a environ 6,2 millions d’années, juste avant que la mer Méditerranée ne s’assèche lors de ce que l’on appelle la crise de salinité messinienne, a déclaré Martínez Navarro.

La crise de salinité messinienne a été en partie déclenchée par un événement de refroidissement global qui a enfermé l’eau des océans dans les glaciers et les icebergs, abaissant le niveau de la mer d’environ 230 pieds (70 mètres), selon le Université du Maryland. Cette baisse a entraîné une diminution du débit d’eau de l’océan Atlantique vers la Méditerranée. Parallèlement, des changements tectoniques ont également provoqué une élévation du fond océanique autour du détroit de Gibraltar, isolant la Méditerranée, qui s’est finalement déconnectée des océans du monde et s’est asséchée.

Cela a laissé derrière lui une vaste étendue de sel jusqu’à 2 miles (3 kilomètres) d’épaisseur à certains endroitsque les scientifiques ont découvert enfoui sous des centaines de pieds de sédiments dans les années 1970.

« Il était possible de marcher depuis l’Afrique du Nord jusqu’à la péninsule ibérique », a déclaré Martínez Navarro, ajoutant que plusieurs espèces auraient traversé cette étendue.

La crise de salinité messinienne a duré environ 700 000 ans et s’est terminée brusquement lorsqu’une gigantesque montée d’eau connue sous le nom d’inondation de Zanclean – déclenchée par le retour de l’eau évaporée dans les océans et l’érosion de la bande de terre autour de Gibraltar – a reconstitué la mer Méditerranée.

Les crocodiles africains qui ont trouvé leur chemin vers l’Espagne et le Portugal d’aujourd’hui ont probablement disparu lorsque le climat est devenu plus froid et plus sec au cours du Pliocène, a déclaré Martínez Navarro. Le début du Pliocène, cependant, était caractérisé par un climat tropical qui abritait un riche assemblage d’animaux – notamment des éléphants, des reptiles, des amphibiens et des poissons aujourd’hui disparus – dont les restes ont également été découverts sur le site où la dent a été trouvée.

Les chercheurs espèrent que les fossiles découverts à Baza-1 les aideront à reconstruire un moment critique de la paléohistoire, lorsque les espèces ont migré d’Afrique vers l’Europe, a déclaré Martínez Navarro.