Le dinosaure mangeur de viande géant avait un crâne fantaisiste et de petits bras comme le T. rex

Une nouvelle espèce de dinosaure carnivore avait des bras disproportionnellement petits, ce qui suggère que cette bizarrerie anatomique particulière – partagée par les puissants mais aux bras fragiles – était peut-être plus courante chez les grands dinosaures prédateurs qu’on ne le pensait auparavant.

L’espèce nouvellement décrite porte le nom du dragon Meraxes dans la série de fiction fantastique « Song of Ice and Fire » (l’inspiration de « Game of Thrones » de HBO) de l’écrivain George RR Martin. appartenait à un groupe de théropodes – pour la plupart des mangeurs de viande bipèdes – connus sous le nom de Carcharodontosauridae, qui comprend d’autres dinosaure titans tels que , et . Ce groupe a vécu pendant la période du Crétacé (il y a environ 145 millions à 66 millions d’années), mais s’est éteint avant la événement d’extinction qui a tué tous les dinosaures non aviaires et a marqué la fin du Crétacé.

Les paléontologues ont excavé le nouveau spécimen, qui était en excellent état, de la formation de Huincul dans le nord de la Patagonie, en Argentine. Les fossiles datent du début du Crétacé et auraient entre 90 et 100 millions d’années. Les scientifiques ont trouvé les os, qui comprenaient un membre antérieur presque complet, et des parties du crâne, du fémur et du bassin, dans un endroit riche en matériaux fossiles ; quatre dinosaures sauropodes ont également été enterrés dans la même couche rocheuse, a déclaré Juan Canale, chercheur au musée paléontologique Ernesto Bachmann de Neuquén, en Argentine, et auteur principal d’une étude sur le théropode nommé dragon.

Canale et ses collègues ont creusé plusieurs tonnes de grès pour atteindre le fossile, a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. Les auteurs de l’étude soupçonnent que lorsque le dinosaure est mort, ses restes ont été rapidement recouverts de sédiments transportés par l’eau courante, ce qui a protégé le corps de la décomposition.

De son vivant, le dinosaure aurait pesé bien plus de 4,4 tonnes (4 tonnes métriques), ont estimé les scientifiques.

Bien que tous les deux aient des membres antérieurs d’apparence molle, ils ne sont pas des parents proches; au lieu de cela, ce trait est un exemple de évolution convergente – lorsque des espèces éloignées développent des caractéristiques similaires, a déclaré Canale.

L’évolution des bras minuscules chez ces cousins ​​carnivores suggère que plusieurs lignées de grands théropodes prédateurs ont évolué pour avoir des membres antérieurs réduits pour remplir une niche écologique spécifique.

Mais tous les grands théropodes n’avaient pas de petits bras. Certains avaient de longs membres antérieurs, comme l’ornithomimosaure et le théropode ressemblant à un oiseau. Cela laisse entendre que la réduction des membres antérieurs n’était pas simplement liée à la taille du corps chez les théropodes. Au contraire, il suit un autre trait chez les grandes espèces de théropodes prédateurs – probablement la taille du crâne, ont rapporté les auteurs de l’étude.

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Alors, pourquoi certains gros théropodes, comme et , ont-ils des armes aussi légères ? Une explication pourrait être que certaines fonctions prédatrices chez les espèces antérieures des lignées et étaient exercées par les bras – mais chez les espèces qui ont évolué plus tard dans la lignée du groupe, une grosse tête avec des mâchoires puissantes est devenue un outil plus efficace pour chasser les proies.

Fait intéressant, les structures préservées dans les os des bras suggèrent que ses petits bras avaient des muscles relativement gros. Bien que proportionnellement minuscules, ces membres n’étaient peut-être pas complètement inutiles, a déclaré Canale.

« Je ne pense pas qu’ils aient été utiles dans la prédation, étant donné [that] la plupart des actions liées à cela ont très probablement été effectuées par le chef. J’ai tendance à penser qu’ils ont été utilisés dans d’autres types d’activités, comme tenir la femelle pendant l’accouplement ou aider à soulever le corps d’une position couchée », a déclaré Canale à Live Science.

Et les bras chétifs n’étaient pas la seule caractéristique qui a attiré l’attention des paléontologues. Le crâne du grand dinosaure était étonnamment orné, décoré de crêtes, de sillons, de bosses et de cornes miniatures. Ce type d’ornementation apparaît généralement tard dans le développement, lorsque les animaux deviennent sexuellement matures, ce qui laisse entendre que l’ornementation élaborée a joué un rôle dans la recherche d’un partenaire.

« Étant donné que la sélection sexuelle est une puissante pression évolutive, je pense que les ornementations crâniennes sont liées à une sorte de traits d’affichage », a déclaré Canale. « Mais étant donné que nous ne pouvons pas observer directement leur comportement, il est impossible d’en être certain. »

Les résultats ont été publiés le 7 juillet dans la revue Biologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet).