Le dinosaure nageur à cou de nouilles a peut-être été un prédateur de plongée comme un pingouin

Un dinosaure avec un cou de nouille ondulant et un corps profilé comme ceux des oiseaux plongeurs modernes a peut-être plongé dans les profondeurs d’une mer du Crétacé il y a environ 71 à 72 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui la Mongolie. Ce prédateur appartenait à une lignée de théropodes différente – des dinosaures bipèdes et principalement carnivores – de celle qui a produit les oiseaux modernes, mais la forme de son corps et ses membres suggèrent qu’il nageait et plongeait comme le fait un pingouin, ont récemment découvert des scientifiques.

Le squelette était dans un état exceptionnel avec un crâne presque complet. Il a été extrait de la formation Baruungoyot (également orthographié Barun Goyot), un emplacement dans la partie sud du désert de Gobi en Mongolie datant de la période du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années). Dans la vie, il aurait eu à peu près la taille d’un canard colvert, et les chercheurs ont noté que son cou en forme d’oie, ses membres antérieurs en forme de nageoires et les proportions de ses doigts ressemblaient à ceux du genre théropode mongol, que l’on pense être aquatique.

Cependant, il n’y a pas suffisamment de preuves fossiles de ses parents les plus proches pour suggérer à quoi ressemblaient leurs formes corporelles.

Le nouveau fossile est plus complet que n’importe lequel des fossiles connus ; le squelette est « principalement articulé » avec des côtes orientées vers la queue, comme chez les oiseaux aquatiques plongeurs, selon une étude publiée le 1er décembre dans la revue Communications Biology (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cela a offert aux scientifiques la première preuve d’un théropode non aviaire avec un corps optimisé pour réduire la traînée dans les environnements aquatiques.

Ces adaptations, ainsi que des dents « exceptionnellement nombreuses » et « serrées » dans la mâchoire, auraient fait du dinosaure plongeur un redoutable prédateur aquatique, et le nombre et la forme de ses dents suggèrent qu’il chassait des poissons ou des insectes, selon à l’étude. Les chercheurs ont nommé le genre et l’espèce nouvellement décrits ; le genre vient des mots latins signifiant «nager» («nato») et «chasseur» («venator»), tandis que l’espèce signifie «beaucoup de dents» en grec.

« Les longues narines [nostrils] et l’orientation des côtes postérieures ne sont connues que parce que ces parties ne sont pas bien conservées dans », a déclaré le co-auteur de l’étude. Yuong Nam Lee (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur de paléontologie des vertébrés à l’École des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université nationale de Séoul en Corée du Sud.

n’était probablement pas capable de planer dans les airs avec ses membres antérieurs courts et aplatis, bien qu’il les ait peut-être utilisés pour pagayer dans l’eau. Mais l’un des indices les plus convaincants sur ses habitudes aquatiques était ses côtes – en particulier, la direction dans laquelle elles pointaient. Chez les théropodes terrestres, les côtes dorsales s’étendaient de la colonne vertébrale dans un arc principalement horizontal. Mais dans , ces côtes recourbées vers sa queue. De telles côtes orientées vers l’arrière abaissent la hauteur de la cage thoracique et sont une caractéristique des oiseaux plongeurs, a déclaré Lee à Live Science dans un e-mail. Cela suggère qu’il avait un corps profilé, « ce qui serait avantageux car un corps profilé réduit la traînée dans l’eau et permet une nage efficace », a déclaré Lee.

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Depuis que les premiers vertébrés ont rampé hors des océans pour vivre sur terre, « de nombreux groupes différents se sont secondairement adaptés aux environnements aquatiques », ont écrit les scientifiques dans l’étude. Les baleines, par exemple, ont évolué à partir de mammifères terrestres à quatre pattes avant de s’adapter pour vivre exclusivement dans les océans. Parmi les dinosaures, seuls les oiseaux et certains de leurs ancêtres disparus ont évolué sous des formes aquatiques ou semi-aquatiques. (Un étrange dinosaure à dos de voile appelé Spinosaurus a été brièvement salué comme un « dinosaure nageur », mais l’affirmation est controversée parmi les paléontologues, et une étude de 2021 dans le journal Paléontologie électronique a proposé que Spinosaurus aurait été au mieux un nageur médiocre.)

Cependant, on dirait qu’il aurait été chez lui dans les profondeurs de l’océan.

« est une découverte précieuse pour éveiller la diversité de la position écologique des dinosaures », a déclaré Lee. « Trouver des dinosaures semi-aquatiques signifie que la diversité écologique était très élevée chez les dinosaures, et cela pourrait changer nos préjugés sur le mode de vie des dinosaures. Plus de 30 lignées différentes de tétrapodes ont indépendamment envahi les écosystèmes aquatiques. Pourquoi pas les dinosaures ? »